Вспомнив, как она крепко обнимала его и сладко целовала на полу кабинета, как вчера прижималась к нему и, глядя на него глазами, полными страха, мольбы и тоски просила быть осторожным, Себастьян испытал настоящую боль. Потому что ему безумно не хватало её. И он едва удержался вчера от того, чтобы не забрать её с собой. Он так сильно тосковал по ней, что едва сумел пережить эту холодную, пустую ночь.
И какое счастье, что она забыла в карете свой ридикюль, который и обнаружила Сьюзан! Теперь у него было законное основание навестить её. И ещё раз заглянуть в её серебристые, сверкающие глаза, наполненные такой нежностью, что сжималось сердце. Ещё раз почувствовать её тепло. Ещё раз поверить в то, что он жив.
- Дядя, ты уверен, что мисс Тори дома? - звонким голосом спросила Сьюзан, вскинув голову, чтобы посмотреть на дядю, и тут же поморщилась от ярких лучей солнца.
- Конечно, солнышко. Где ей ещё быть, как не дома?
Одна мысль о том, что он скоро увидит её, кружила голову так сильно, будто он выпил целую бутылку вина.
Когда они, наконец, оказались в Клифтон-холле, тёплая встреча не обрадовала Себастьяна, потому что миссис Уинстед призналась, что Вики нет дома. Себастьян было готов свернуть обратно, ощутив острое разочарование, но Джулия объявила, что Вики и Кейт отправились навестить матушку одного их арендатора, некую бабушку Аду, которая жила на окраине деревни, и что они непременно скоро вернутся. Вместе с Алекс она предложила им подождать девушек, особенно когда малютка Сьюзан призналась, зачем они пришли. Пройдя в гостиную, Себастьян уселся в кресле, отдав малышку на попечение женщинам, и стал покорно ждать возвращения Вики.
Десять минут. Двадцать минут. Тридцать.
Когда старинные часы, пробив ещё раз, известили о том, что прошло уже больше часа, Себастьян ощутил неприятную горечь во рту. Ему было больно от того, что Вики могла так быстро позабыть его и погрузиться в деревенскую жизнь. Движимый желанием поскорее увидеть ее, он просто упустил из виду тот факт, что она даже не знает о его приходе.
Он встал с намерением попрощаться и уйти, но именно в этот момент дверь гостиной отворилась, и в комнату вошли старшие сёстры Хадсон. У него перехватило дыхание, когда он увидел лучезарно улыбающуюся, светящуюся Вики, которая, не замечая его, что-то говорила Кейт. Он не мог отвести от неё своего зачарованного взгляда, с горечью отметив, что никогда в жизни не видел её такой. Почти счастливой.
Она не замечала его вплоть до того момента, пока не заговорила миссис Уинстед.
- Дорогая, - начала Джулия, пристально глядя на Тори. - К тебе гости. Юная Сьюзан утверждает, что ты кое-что забыла в карете, поэтому они с дядей решили вернуть тебе вещицу.
Виктория вдруг застыла и перевела взгляд не на Сьюзан, как предполагал Себастьян, а прямо на него. И продолжала улыбаться так же лучисто и открыто, будто была безумно рада его видеть. Он едва мог дышать, захваченный взглядом её сверкающих серых глаз, которые при виде него наполнились необычайной нежностью и теплом.
Ответная нежность стиснула ему грудь, и Себастьян замер на месте, когда она медленно двинулась к нему. Не сводя с него своего пристального взгляда. У него закружилась голова, когда она остановилась прямо перед ним и прошептала:
- Привет.
Он позабыл обо всём на свете, глядя только на неё. Видя только её. Он хотел подойти ещё ближе, хотел обнять её, вжать в себя, выпить её запах и её саму. Он безумно хотел поцеловать её улыбку. Раствориться в её голосе, её тепле и свете. Господи, он не представлял, что так сильно скучал по ней, пока не увидел её!
- Дядя Себастьян, мисс Тори ведь поздоровалась с тобой, - раздался вдруг рядом голос Сьюзан. - Будет вежливо ответить ей. И почему ты так долго смотришь на неё?
“Господи, откуда взялась Сьюзан?” - раздраженно подумал Себастьян, не в силах оторвать взгляд от Вики, улыбка которой стала ещё шире от слов девочки. Он не мог соображать, когда Вики так маняще улыбалась ему. Но когда Сьюзан схватила его за руку и потянула к себе, он был вынужден очнуться и вспомнить, что находится в гостиной Хадсонов, в окружении Хадсонов. Боже!
- П-привет, - хрипло проговорил он, обнаружив, что пересохло во рту.
Вики кивнула и указала на кресло позади него. Себастьян с радостью принял её предложение, потому что не мог больше стоять на ногах. И едва не плюхнулся в кресло. Господи, он забыл не только о том, где находится, но и растерял все свои манеры! И всё потому, что Вики была рядом с ним. И будила в нем такое неконтролируемое желание, которое с легкостью могло свести с ума.
Она присела на диване рядом со своей тетей, и Себастьян вдруг с дрожью подумал, что если он чуть наклонится вперед и протянет руку, то непременно сможет коснуться её. Матерь божья!