— Недобрый это знак, чёрный ворон над головой.
— Тьфу! — презрительно сплюнул Ваня. — Какие глупости! Нельзя верить во всякую ерунду! Просто он рассчитывал на поживу после схватки.
— Меня больше занимает другое, — озабоченно проговорил Ярилов. — Во-первых, не Каркон ли это?
— Вполне возможно, — заметил парень. — Если ворон, который сидел на плече у Штука, это он и есть, то капрал вполне мог его оставить, чтобы шпионить за нашими действиями.
— Логично, — отметил боярин. — Но ещё больше меня заботит следующее обстоятельство. Не напал бы этот ворон, кто бы он ни был, на нашего Арно!
Тем временем чёрный летун плавно лёг на тот же курс, что и их посланец. Белый голубь, стараясь сберечь силы, почти не махал крыльями, отдавшись на волю попутному потоку воздуха. Воздушные течения ему благоприятствовали, они создавали нечто вроде своеобразного коридора, ведущего в направлении Калинова Моста. Складывалось впечатление, что по небу проложена магистральная дорога, сама несущая к цели тех, кто до неё добрался. Но стоило попробовать свернуть с небесной дороги, как на пути вставали незримые барьеры. Было ли это природным явлением или же тут замешана магия? Арно не задавался подобным вопросом. Главное, что воздушная трасса вела в нужном направлении.
Внезапно голубь обнаружил на хвосте у себя чёрную точку. Кто-то летел за ним по небесному коридору. Арно почувствовал, что ему это не нравится, но свернуть в сторону или увеличить скорость было почти невозможно. Он находился во власти течения. Чёрная же точка постепенно увеличивалась в размерах и уже достигла величины тёмного пятна, в котором гонец Аромира узнал ворона. Это не прибавило Арно оптимизма. Чёрный ворон умело использовал своё преимущество в размахе крыльев и, хотя и очень медленно, но всё же сокращал расстояние.
И тут голубь почувствовал, что подлетает к развилке небесной дороги. Взглянув вниз, Арно понял, в чём причина: он приближается к Калинову Мосту. Лучший гонец Аромира произвёл сложный манёвр, меняя курс, и над мостом резко повернул вправо. Под ним мелькнула Молочная Река с беззаботными русалками, знакомая дуга деревянного мостика, и он уже летит над территорией родной Славии. Как по мановению волшебной палочки необыкновенная воздушная дорога тут же пропала, и в тот же миг словно кто-то опустил белый занавес тумана над Молочной Рекой. Но, как и утром, там, где прозрачные воды Молочной сливались с мутной Илицей, имелся широкий просвет. Сквозь него Арно увидел, что его преследователь свернул влево, пересёк Илицу и понёсся на запад.
«Значит, и впрямь это Каркон, раз он, по всей видимости, летит к Чёрному Замку. Что ж, мне тоже не следует мешкать, Аромир там уже заждался», — пронеслись мысли в голове у голубя. И он, взмахнув крыльями, стал стремительно удаляться от Калинова Моста на север, в направлении Солнцеграда».
Глава 18. Операция «Д»
Младомир, считая, что пропажа Вани с Надей вызовет в столице Славии переполох, был совершенно прав. Их отсутствие обнаружилось за завтраком. Обеспокоенный этим обстоятельством, Аромир послал за подростками слуг. Однако те вернулись с известием, что детские постели пусты, а их самих нигде нет. Эта новость привела принца в ярость:
— Победигор там рискует жизнью за Славию, а мы тут даже не смогли позаботиться о его племяннице! Грош нам всем цена после этого!
Тут же был объявлен всеславийский розыск, и всё королевство было поднято на ноги. Принц Аромир взял дело под личный контроль, а координацию возложили на канцлера Нилито. Канцлер рьяно принялся оправдывать высокое доверие. Он тут же набросал план действий, где всем раздавались поручения. Наследный принц план одобрил, и он обрёл силу закона.
Министр обороны получил приказ разбить всю территорию Славии на квадраты и прочесать каждый из них армейскими патрулями. Истомившийся от бездействия Воислав Шлемов энергично принялся за это дело, которое для пущей важности распорядился закодировать как «Операция Д». Генерал решил, пользуясь случаем, провести крупномасштабные учения и проверить боеготовность армии. В своём парадном мундире, окружённый картами районов поиска, штабными офицерами и адъютантами, он чувствовал себя в роли именинника. Действуя по всем правилам военной науки, Шлемов разослал с курьерами или голубиной почтой всем командирам вверенных ему частей секретные пакеты, которые те должны были вскрыть непременно лично и обязательно в час «Ч». Вскоре отряды стрельцов, конные и пешие, выстроившись в цепь, уже прочёсывали местность.