Глава I
Между цветущими кустами шиповника рассыпалась алая дорожка из опавших лепестков. Совсем рядом висели малиновые ветки, увешанные аппетитными ягодами. Насекомые сновали туда-сюда ведомые сладкими ароматами.
Темноволосая девушка тихонько ступала по тропе, стараясь остаться для них незаметной. Однако красная лента на её волосах стала отличной приманкой. Сердце замерло, когда чьи-то маленькие лапки защекотали затылок.
Тело охватила дрожь и словно током ударенная, девчонка рванула со всех ног в обратную сторону. Пару раз засохшие ветки царапнули по лицу и вот – долгожданная свобода.
Перепрыгнув через ступени, она заскочила в дом:
– Посмотри скорее, посмотри же, оно там? На спине? Там кто-то есть?!
– Мама, Лика снова притащила на кухню клопа! – громко заверещал младший брат.
Кровь отхлынула от лица:
–Только не это...
Облако, что скрывало ото всех свет, сползло с палящего шара. Полуденные лучи стали обвивать старые дачные занавески, скользить по табуреткам, возле маленького обеденного стола, чтобы зацепиться за чёрные локоны Ангелики. Зелёное, треугольное насекомое почувствовало жар со стороны окна и скорее полетело к нему.
– Ангелика! Не хочешь прогуляться до ларька с хлебом? – послышалось с верхнего этажа.
Девушка распахнула дверцы кухонного шкафа, выхватила из ящика звенящий мешочек с монетами и, тяжело ступая, выскочила на улицу.
– Дядя Гриша, передай маме, что я ушла за хлебом!
– Хорошо, – донеслось из кустов, – будь добра, захвати ещё муки!
– Ла-адно. – протянула Лика, закатывая глаза.
Тяжелая калитка скрипнула, когда она покинула двор. Телефон звякнул от нового сообщения. На экране высветилось «Лиора» и через пару минут Ангелика встретилась со своей подругой:
– Доброе утро, растяпа! – сказала златовласая, худенькая девчонка, протягивая панаму.
– Доброе... добрее не бывает. – хмуро откликнулась Лика, – Где нашла?
– Панамку-то? Под деревом, возле дома. Рассказывай: что случилось?
– Да, так... очередная прогулка по садовым джунглям! – она ткнула в дугообразную царапину с подсохшей кровью.
– Ого, кто на этот раз?
Ангелика многозначительно посмотрела на подругу и слов не понадобилось:
– Фе-е-е! – скривилась Лиора.
Девушка кивнула в ответ:
– Слава Богу, я его не раздавила. Как в прошлый раз.
– Да-а-а! А то ты израсходовала все шампуни. Мои. – сказала златовласка, выделив последнее слово.
– Я не понимаю: зачем нам столько ягод каждый год?! – продолжала Лика. – У нас это варенье ещё с позапрошлого года... если не с прошлого века.
Беззаботная болтовня девочек прервалась злорадским «Бу!». Сзади за плечи их приобнял высокий, белокурый парень.
– Меня обсуждаете? – подмигнул он Лиоре. Та же демонстративно закатила глаза.
– Опять ты...
– Не опять, а снова. – растянул он улыбку.
– Ты уже как бабушка твоя. Повторяешь всё за ней.
– Ц! Вредная как дед! Старушка, может тебе в пору будет вон тот старик у забора?
– Ах, ты...
Лиора замахнулась на Альберта, но тот убежал вперёд к Ларьку, прокричав «Кто последний, тот дырявый носок!»
Ангелика едва сдерживала улыбку, бросая ехидные взгляды на подругу. Белые щеки Лиоры вдруг загорелись румянцем, выглядывая из-под прозрачных прядей.
– В этот раз ты будешь дырявым носком! – прокричала она и умчалась в след за парнем.
«Провокация почти удалась!» – посмеялась про себя Лика.
Оставшись наедине с собой, голову девушки заняли тревожные мысли о будущем. Хоть экзамены и были сданы на отлично, все равно волнение о поступлении в университет давало о себе знать. Резкое торможение позволило ей вынырнуть из едких размышлений. Однако, после внезапной остановки последовало неизбежное падение. Растрепавшийся шнурок зацепился за проволоку, торчащую из заезженной окаменелой дороги.
– Безумный день! – Ангелика поднялась и принялась отряхивать камни, которые больно впечатались в кожу ладоней и колен.
Недовольства было не скрыть. Эмоции так и шли, не зная, куда деться. Физиономию исказило то ли излишнее отвращение, то ли гнев. Она кинула злобный взгляд на торчащую железку и стала завязывать шнурки.
– КАААР! – тень мелькнула прямо перед её носом.
Лика вздрогнула от неожиданности. Она краем глаза посмотрела на наглую птицу, но быстро оставила её без внимания. Однако, пернатый незнакомец не собирался отступать и через несколько секунд гаркнул ещё громче.
– Чего раскаркалась? – пробубнила под нос девушка.
Ветер подхватил песок и понёс его вдоль улицы. Птица зашаталась на железяке и не удержав равновесия, тут же вспорхнула, но не спешила улетать с пустыми лапами. Мигом подскочив к Ангелике, стащила с неё панаму и скрылась меж деревьев.
– Эй! Да, какого лешего!
Вероятность найти головной убор был крайне мал. Ноги расстроенно потащились к ларьку, где уже давно ждали друзья.
Каждый день перед обедом к магазинчику стекались и местные, и приезжие, чтобы урвать булку свежего хлеба. Тот заканчивался достаточно быстро. Время, проведённое в длинной очереди, стоило того, ведь выпечка была настолько нежная и вкусная, что съедалась в одночасье. Впрочем, кроме хлебобулочных изделий, пекари делиться ничем не собирались. Сколько их не просили, они отвечали: «Секрет фирмы!» или «Начальство не позволяет!» Однако, и хозяина никто никогда в лицо не видел.