В истерике и слезах, не в силах сдержать эмоции, она что есть мочи, закричала. В тот же миг, существо кинулось на неё.
Внезапный белый свет заставил открыть глаза. Постепенно стали вырисовываться ветви ивы под которой девушка уснула. Веки слиплись от намёрзшего инея. Ноги начали медленно погружаться в грязное месиво. Под девушкой зарождалась новая трясина. Ангелика попробовала сообразить сколько прошло времени: «Час, два? А может уже несколько дней?»
Сквозь остатки кошмара просачивался пружинистый, чуть скрипучий отзвук, отдалённо напоминающий домру. Мелодия показалась ей знакомой. Ударяясь о деревья, эхо несло за собой ненавязчивую мелодию.
Лёгкий ветерок пробежался по веткам. Ивы качнулись, сбрасывая пепел. Ангелика выползла из грязной лужи на край островка, чтобы найти источник звука: «Галлюцинации?»
Сердце сжалось в немой агонии:
– Мы голодны-ы... – послышались женские голоса. – Есть! Хочу есть! Мы голодны-ы-ы...
Плач и протяжные стоны обрушились на болота. Ангелика закрыла уши и в панике завертела головой.
Дряблая рука в коричневых пятнах сомкнула свои пальцы на предплечье девушки. Не успела она опомниться, как оказалась в другом месте.
– Чего тут ходишь-бродишь? А? – прохрипел бард.
Ангелика едва ли могла поднять веки. Старик набросил на неё старое, колючее покрывало в клетку. Однако, девушку не беспокоило: какое оно там на ощупь. Главное, что грело хорошо.
Она сунула ногу без ботинка под себя, завернувшись с головой в одеяло:
– С-спасибо.
– Горе, ты, горе... – вздохнул мужчина. – На, вот. Шиповник заварил.
Ангелика от такого снадобья отказываться не стала.
– Повезло, что термос хорошо держит тепло. – сказал он и постучал костяшкой пальца по алюминиевому корпусу.
Девушка жалобно посмотрела на термос: красный с потертыми розами. Такой же валялся на даче, только каким-то образом продырявленный.
– Мама в такой цветы посадила. – произнес дрожащий голос. – Меня ищут, наверное.
– Дак, ты отогревайся и пошли.
Горячий отвар болезненно разлился внутри, обжигая горло и желудок. Тёплый, летний воздух окутал лицо.
Лика сморгнула каплю с оттаявших ресниц, а потом в недоумении стала вертеться в разные стороны. Плакучие ивы исчезли, болота было не видно, только поле и хвойный лес:
– Где мы? Как я сюда попала? – спросила она, заглядывая за спину старику: узенькая тропинка вела к небольшому домику, совсем старенькому. Казалось чуть посильнее дунет ветер и вся эта хрупкая конструкция развалится.
– У меня такой же вопрос, дорогуша! – сказал он так, будто здесь его личная территория и забрал термос.
Покрывало скатилось с плеч и Ангелика неловко поднялась, подбирая его.
–Спасибо. – протянула она кулёк.
Мужчина забрал свою вещь и запихнул под мышку:
– Ну... пошли!
И они вместе пошагали в противоположную от леса сторону.
– Может чего помнишь? А?
Лика задумалась:
– Эм... Ну, я шла-шла... ветки собирала на костёр.
– Одна?
– Нет... – девушка вдруг напряглась. – С друзьями.
Старик прочистил горло:
– А где были-то? Где костры жгли?
Тревожность взяла своё и Лика притихла: «Какой-то подозрительный тип» – подумала она.
А тот совсем раскашлялся. Вытер лицо носовым платком и продолжил:
– Ты мне вот что скажи: куда тебя вести? Вот сейчас выведу на окраину леса и дальше добирайся как хочешь.
– Я не знаю... – растерялась Лика. – А сколько сейчас времени?
Слегка отодвинув пальцем рукав, мужчина глянул на часы:
– Девятый час! Спать уже скоро.
Девушка ахнула от удивления:
– Так мы пришли на берег в восьмом!
– Тебе на речку надо? – спросил он, устало вздыхая. Ангелика сконфуженно кивнула.
– Не меня бояться надо в этих краях, не меня.
– Это сколько меня не было? Несколько дней?!
– Не-а. За несколько дней тебя уже сожрали бы.
– Кто? – взволнованно спросила Лика.
– Пепельные девы. Не слыхала?
Она качнула голой. Старик сплюнул и махнул на неё рукой:
– Молодёжь! Ничего не знаете. Потому народ долины Гликхам исчез. Скоро и сама долина уйдёт в забытьё.
Девушке стало жутко. Не зная, что ответить, она промолчала.
– Вот мы и пришли.
Ангелика посмотрела по сторонам. Вдалеке возле реки маячили белые огоньки. Телефон вдруг разорвался от уведомлений: двадцать два звонка от Альберта и Лиоры.
– Лика-а! – раздались голоса друзей.
– Наконец-то девушке удалось дозвониться до подруги:
– Ало, я здесь. Сейчас помашу телефоном. – сказала она и через несколько секунд, ребята рванули в её сторону.
– Большое спасибо, что помогли. – обратилась она к мужчине.
– Не за что. Больше в ту сторону не суйся. От греха подальше.