Дверная ручка дернулась, затем в дверь забарабанили, послышались крики. Женщина привстала, но он ударил ее в скулу, и она повалилась на пол.
Горючая жидкость обильно лилась на ковер.
- Очнись уже! Ты же не такой! - больше она не пыталась встать. - Ты не сделаешь этого! Остановись и ты скоро вернешься домой, к родным и друзьям. К нормальной жизни. В настоящий мир!
Он остановился и всмотрелся в карие глаза за стеклами очков. Но он знал, что на самом деле они горят адскими углями:
- Один раз я уже принял решение, в каком мире быть. Но, как оказалось, этого недостаточно. Один и тот же выбор зачастую нужно сделать дважды.
- Безумец! Ты поплатишься!
Подвесной потолок вспыхнул, дверь рухнула вниз, распадаясь на лету ржавчиной. Женщина скорчилась на полу, ее лицо обуглилось, расползаясь черными лохмотьями, белоснежный халат превратился в обрывки грязной ткани на истлевших останках.
Он стоял над трупом, держа в руках горящую лампу. Пол вокруг был весь залит керосином. Мир крутил безумную карусель. Он уже не понимал, в больнице ли он или в подвале жуткого особняка. Он стоял посреди лужи горючего и держался за переключатель на лампе.
«Поверни! Закончи все! - были ли это его мысли или же их нашептывал жуткий шепоток призрака, он уже не понимал. - Пусть сгорит дотла! Огонь заберет всех! И ты тоже освободишься».
Пальцы дрожали на переключателе.
- Как ты мог убить этого ребенка? - он повернул голову на звук голоса, с трудом выйдя из кошмарных видений.
На пороге узкого коридорчика, что вел к лестнице, стоял мужчина. Шинель прикрывал гофрированный нагрудник, а голову - шлем. Трясущейся рукой наемник сжимал револьвер, и дуло его смотрело прямо на Александра.
- Каким же надо быть чудовищем, что сотворить такое! - боевик провел свободной рукой по глазам, будто пытаясь стряхнуть мешающую пелену.
«Я его знаю, - мысли текли вяло, словно неповоротливые бревна по замерзающей реке, то и дело натыкаясь на льдины беспамятства. - Канатка. Он руководил той группой солдат. Точно. Потом спрыгнул с дирижабля. Вот и встретились. Как же давно все это было. Неужто он нас выследил? Не повезло ему. И мне. Всем нам».
Александр безразлично посмотрел на свои руки, сжимающие лампу. Одно движение переключателя и все закончится.
«Ты несчастен. Тебе не место в этом мире! Уйди сейчас».
- Зачем я вообще с тобой разговариваю. Ты должен умереть! - прорычал наемник.
Револьвер рассыпал искры магии. Пуля ушла чуть в сторону, щелкнув по стене позади Александра. Но он даже не сдвинулся с места.
Холод безразличия сковал все. Он уйдет и все будет хорошо.
Но затем в сумерках сознания вспыхнуло одно воспоминание.
«Нет. Я дал слово. Я не могу его нарушить! Я должен».
Александр присел на пол рядом с трупом и поставил на пол лампу. А затем щелкнул переключателем.
И свет погас.
- Умри! - воскликнул в кромешной темноте наемник.
Александр бухнулся на пол, над его головой срикошетила пуля. Не останавливаясь, он пополз к дальней стене, подальше от разлившейся лужи керосина.
- Думаешь, тьма остановит меня? - безумный смех из мрака. - Сейчас свет вернется, и смерть настигнет тебя!
Александр уткнулся рукой в плесневелые кирпичи, и понял, что добрался до стены подвала. И тут же позади него щелкнул переключатель и во все стороны обрушились огненные искры.
Пламя вспыхнуло, ударив по глазам. Два силуэта посреди огня. Один - безмолвный на полу. Другой - вопящий посреди подвала.
И Александр будто пробудился ото сна. Двойственность бытия - незримые очки, искажавшие все вокруг, пропали. Призрачные видения исчезли, оставив лишь один, кристально четкий мир. А в его мыслях наступила долгожданная тишина.
Повсюду клубы удушливого дыма. Кричащий человек, объятый пламенем, машет руками и пытается сорвать с себя одежду. По полу покатилась стальная каска шлема, а возле Александра упал брелок с ключами на цепочки.
«Это может быть чем-то важным, - он ботинком подпихнул ключи к себе ближе и схватил их. - А теперь убираться отсюда, пока не поздно!»
Закашлявшись, Александр остановился во дворе, отбежав от начинающего полыхать здания.
«Надо найти Сола, пока все не обрушилось, да и Лакрош остался где-то там».
И тут на фоне объятого пламенем дома возник знакомый, просвечивающий насквозь силуэт.
- Эй! Хорош драться! - костяк увернулся от его удара. - Я уже мирный.
- Тебя отпустило, - облегченно выдохнул Александр, едва не бросившись обнимать друга.
Полыхающие глазницы скелета теперь были лишь отсветами пожара.
- Тогда мы должны вернуться за…
- Спокуха! - отмахнулся Сол и брякнулся на землю. - Ты так драпал, что мы с Лакрошем за тобой не угнались. А сейчас наш вампирюга подливает керосин из канистры в этот костерок. Что-то уж больно Лакрошу восхотелось сжечь тут все дотла. Что бы за зверюшки там ни оставались, нынче они прожарятся до хруста.
Александр присел на землю рядом с другом.
«Как же хорошо быть вновь в одном мире. Наедине с родными тараканами в голове без всяких непрошенных постояльцев».
- Давненько мне так черепушку не сносило, - проскрежетал костяк. - Хотя был однажды бочонок паленой браги с какими-то травками…
Только сейчас Александр заметил, что в грудной клетке костяка не хватало несколько ребер.
«Крепко я его приложил», - подумал он, ощутив крошечное и тут же сгинувшее чувство вины.
Спустя много лет пожар вновь взвился к ночному небу над развалинами поместья. Языки пламени, выбивающиеся из-под фундамента, жадно обгладывали уцелевшие балки и стропила флигеля особняка. Последние воспоминания о заброшенной резиденции исчезали в огненном мареве.
- Теперь понимаешь, что я чувствовал поначалу, оказавшись в вашем славном сказочном мирке? - невесело усмехнулся Александр.
«Хотя, какой «поначалу»? Я только что почти согласился со своими безумными видениями на лечение в психушке».
Он стащил с пояса фляжку, как-то пережившую все приключения, и с наслаждением освежил горло тепловатой жижей. Пальцы все еще дрожали. Как и мысли в голове.
«А ведь еще ничего не кончено. Меня не ждет теплая постелька в собственном доме с симпатичной девушкой под одеялом. Раз и навсегда моя история могла кончиться только там, в пламени, а впереди нет даже проблеска надежды на отдых, - он встряхнулся, отгоняя мерзкую хандру и мысленно зашвыривая ее в догорающие руины особняка. - Я справился. И, чтобы мне не подсунула в дальнейшем судьба, я справлюсь со всем и впредь».
Порыв ветра разнес по дворику искрящийся дождь искр. Пара щепок уткнулась в грязный сюртук подошедшего Лакроша и тотчас погасли. Вампир, как завороженный, смотрел в губительное пламя, будто отдавая честь неизвестным грезам, навсегда исчезающим в жарком пекле.
- Нам повезло, что вы не подпали под внушение, мсье Алекс.
- Не то, чтобы не попал, - он передернулся: все еще слишком свежи были видения. - Но временами меня прекращало штырить. Этим фантомам я оказался не по призрачным зубам.
- Именно поэтому господин бургграф и доверил вам нашу миссию.
- Если господин бургграф предугадывал, с чем мы тут встретимся, то я явно продешевил с жалованьем. Надо будет по возращению подать прошение о надбавке.
- Будешь в очереди за мной тогда, - фыркнул Сол. - Я и так на восстановлении своих костей скоро разорюсь!
«Кстати, отпускало меня, когда я переставал верить в магию. Интересно, - призадумался Александр. - Надо будет поразмыслить на досуге. То есть через годик или два, если не к пенсии».
- А теперь, когда настоящий герой разобрался с лихом и зализывает раны… - он молча справился с приступом головной боли, - Может господа знатоки поведают, что за тварь мы повстречали?
- Полноценный контроль сознания на расстоянии в несколько километров? - Лакрош наконец отвернулся от пожарища. - Я слышал о таких существах. Их называют морок. Они трансформируются из обычных потерянных и несчастных душ за сотни лет воздействия сильных полей эфира. Но так далеко к низким дугам этих существ, да еще такой силы, никто не встречал, насколько мне известно.