Подходя к зарослям ближе, оба "чародея" обнажили оружие. Переглянувшись у пышного кустарника, они быстро определились: Бродир сразу нацелил на куст меч, а Родрик осторожно раздвинул ветви. Со стороны с любопытством следили за ними Всадники и лорд Валериан.
Мгновение — и с верхних кустов с шумом и шелестом посыпались какие-то мелкие, меньше кошки, беловатые голокожие создания. Они явно перебирали короткими ножками и со скоростью, поразительной для маленьких существ, мчались в воду. "Чародеи" отшатнулись от кустов. От берега послышалось шлёпанье в воду множества лёгких тел. Воины от души рассмеялись, заглянув за кусты: белые малютки стремительной волной сыпались в ручей, будто нерадивая хозяйка выплеснула из ведра вычищенные и нарезанные, но давно сгнившие овощи. Или кучу лягушек-альбиносов.
Лорд Валериан тоже засмеялся было, но взглянул на леди Юлиану и Астри, смотревших на удирающих малышей с непроницаемыми лицами, и поспешил к ним.
— Что-то не так?
— Это горные трупоеды. Обычно они собираются в огромные стаи, как эта, если чуют большую смерть, — сказала Астри, а леди кивнула.
— Смерть где-то близко, — добавил Родрик. — Потому что они почти не таясь подошли к нам. Они ждут.
— Сжечь бы их, чтобы неповадно было слишком близко подходить к нам, — мечтательно сказал Бродир и с сожалением закончил: — Но ведь в воду прыгнули.
— Они могут напасть?
— На живых — никогда. Они любят мёртвую кровь. Даже на раненых не бросаются.
Лорд Валериан всмотрелся в кусты, снова спрятавшие неведомую опасность, цепко оглядел голые стены отвесных скал и, подняв руку, быстро сделал несколько коротких, разных по движению взмахов и знаков пальцами. Всадники немедленно сбились в организованную колонну, хотя на первый взгляд казалось, что они стоят неряшливой толпой. Посуровевшие воины, те, что очутились по краям, стояли с мечами наголо.
— Идите к Всадникам, — повелительно сказал лорд Валериан чародеям. — Мне не хотелось бы разбивать отряд на части, чтобы спасать кого-то на стороне. Особенно после такого предупреждения.
Воины расступились — леди и "чародеи" влились в сплочённый строй.
Прежде чем приблизиться к стене с закрытой дверью в пещеру, осмотрели тщательно все углы и выступы на подходе. Только после дотошного обследования замшелых скальных стен "чародеев" допустили к массивной двери. Та оказалась на странном запоре: видимых замков нет; возможно, её изнутри заперли на засовы. Только длинная ручка. На попытки хорошенько дёрнуть дверь даже не шелохнулась. Зато на поверхности с трудом проступали какие-то полустёртые письмена.
— Можете прочитать? — спросил лорд Валериан.
— Абракадабра какая-то, — недовольно сказал Бродир, и Астри улыбнулась: именно он в их маленькой компании главный толмач по письменной речи, древней и современной. И вдруг — промах. — Тут даже буквы не отделишь одну от другой.
— Подожди-ка, — забеспокоился Родрик, с напряжением вглядываясь в торжественную вязь. — Почему-то запись двоится. Плывёт. Как будто под нею нечто.
— А, понял, — с облегчением выдохнул Дракон и, явно сердясь на себя за недогадливость, быстро провёл ладонью перед дверью. Запись, в которой и в самом деле было трудно найти отчётливые очертания хоть бы одной буквы, внезапно иллюзорно скривилась — и!.. Буквы вспыхнули, словно написанные светящейся краской! Вспыхнули ярко, несмотря на солнце в зените.
— "Слабым вход не дастся здесь, — начал читать вполне привычный текст лорд Валериан. — Мёртвым путь — свобода. Если обочь не смотреть — ровная дорога. Тёмный мир увидишь ты. И проснутся силы: хлад, жара и колдуны. Оный град — могила. Дай собраться знакам".
— Я же говорю — абра… — сердито начал Бродир и, вдруг прищурясь на надпись, повёл пальцем вниз, по буквам коротких строк. — "Дай собраться знакам"? Так, кажется… Ага… "Слабым… Мёртвым… Если… Ровная… Тёмный… И… Хлад… Оный… Дай…"
— Смерти ход, — сообразила Астри.
На сказанные слова дверь, открываясь, точно нарочно заскрипела так визгливо и душераздирающе, что девушка охнула и закрыла уши. Лорд Валериан чуть оттеснил её и первым заглянул в тёмное чрево следующей пещеры.
— Затхлого запаха нет. Или сквозняки, или недавно здесь проходили.
Насторожённо держа Сверкающий в ночи, он шагнул в пещеру и, оглянувшись, велел:
— Пятеро ко мне. Чародеи в середину.
— А я… — начал Бродир.
— Ты тоже. Идём тихо. Без разговоров.