24.
Алек Валериан.
Чутьё у меня неплохо развито. Только благодаря этому, я сообразил круто развернуться на присутствие за спиной и обнаружить там девчонку Астри! Но что с нею творится! Она зажалась в настоящий кулак… И что у неё с рукой… Господи… А тут ещё эта стая… Летучие мыши?! Мясистые твари! Таких — никогда не видел!
— Быстрее!!
Крик — уже лишний. Всадники влетают в здание, еле успевая убирать щиты над собой. Пришлось отступить от двери, чтобы не опалили факелами.
В переулке всё темнее. Первое движение — отправить Астри немедленно в здание. Но не в таком же виде. Среди Всадников всякие есть. Неправильно поймут.
— Что ты делаешь!
Девчонка вздрогнула. Опустила глаза на руки и вспыхнула — даже в сгущающейся темноте видно.
— Возвращайся в человеческое! Скорее!
— Я вас не оставлю! Они убийцы!
— Сам соображу, что делать! Быстро в здание!
Рука её уже вернулась в нормальное состояние. Но теперь обеими руками девица вцепилась в развинченную рукоять меча.
— Их можно отпугнуть от входа! Надо налить вот это на щит и поджечь!
Возможно, девчонка и соображает, что говорит. Но правду ли она говорит? Мало ли что с перепугу придумает.
— Только сами не дышите дымом! Это яд!
Час от часу не легче. Хотя… Женщина… Любимое оружие. Я подставил щит — Астри из рода Скорпионов вылила туда тёмную жидкость; Керк, слышавший нас, поджёг её факелом. Дьявол, что за вонь от этой дряни!..
И тут летучие мыши буквально свалились на нас. Огромные же твари! Просто упав на выставленные щиты, одной своей массой сбили с ног троих из последних, не успевших вбежать в здание. Обернувшись, двое в дверном проёме принялись стрелять из арбалетов. Трое с трудом встали и, таща чудовищную живую тяжесть на щитах и одновременно отбиваясь от падающих и лезущих на них, невыносимо медленно приблизились к двери. Продирающий душу писк, оскаленные пасти, голые чёрные лапы, когти на них, на крыльях!..
Я бегом проскочил вперёд — с щитом, пылающим и дымящимся. Провёл полукруг перед дверью и Всадниками. С убийственным визгом чёрные твари отшатнулись от меня — от щита. Этих секунд хватило, чтобы последние Всадники влетели в проём, втащили меня (Астри уже нет в переулке — Керк впихнул её в здание раньше) и захлопнули дверь.
Некоторое время за дверью было слышно лишь ленивое позвякивание щита, который я успел бросить перед входом. Щит кружил то в одну сторону, то в другую, и я невольно улыбался, хоть вздрагивая от боли, когда представлял: клубы чёрного дыма вздымаются у стены, твари влетают в них и, наглотавшись яда, шлёпаются дохлыми тушками на дорогу… Меня даже не остановило, что среди Всадников тоже раздавалось сдавленное покашливание: несколько человек всё-таки тоже наглотались ядовитого дыма.
Потом, видимо, яд догорел: твари начали биться в дверь, словно сильные мужчины, воины, пытались прорваться к нам. Стук и сухой шелест с похрустыванием казались настолько мощными, что я всерьёз боялся, выдержит ли дверь. Затем — небольшая пауза… Не знаю, как Всадники, но я внезапно похолодел: шелест и стук смолкли — на смену им послышался топоток многих ножек мелких существ. Лёгкий такой, будто мимо двери на крохотных копытцах торопится стадо ягнят. Это мыши?! Или появился кто-то ещё?
Передёрнув плечами, я не стал дожидаться, пропадёт ли топоток, будет ли ему продолжение. В свете факелов я видел полупрозрачные фигуры своих людей. Взяв факел у ближайшего Всадника, я молча пошёл вперёд. Откуда-то со стороны ко мне шагнула леди Астри и пошла рядом, низко опустив светловолосую голову, словно провинившаяся. Времени нет её утешать и обещать, что не выдам. Теперь-то я понял истинное значение "зодиакального" происхождения трёх "чародеев". Клешня девушки и её яд. Волчьи повадки Родрика. Огонь Бродира. Интересно, знает ли о том леди Юлиана? Скорее всего — знает, но понимает ценность всех троих в нашем походе. А раз так, то лучше не задумываться о происхождении явных оборотней, а воспользоваться их желанием помочь.
— Леди Астри, — негромко позвал я. — Куда идти дальше?
Девушка порывисто подняла голову и с заметным облегчением пошла чуть впереди. Умная. Сообразила, что не выдам.
В темноте, только подчёркнутой факельным огнём, она привела меня точно к леди Юлиане. Та скручивала расчёсанные волосы и закрепляла их дамскими безделушками. При виде меня и девушки она с любопытством всмотрелась в нас и тихо сказала:
— Зал и впрямь огромен, лорд Валериан. Понадобится время, чтобы пройти его. Время и осторожность.
— Что-то не так?
— Бродир! Скажи сам.
— Какая-то опасность… Даже нет — след опасности, но очень поверхностный — сквозняком по полу.