— Если мы сожжем ее, — говорит он четко, с решимостью. — То сожжем их всех. До последнего голодного в этих горах. Начиная с Адама.
Я следую за его взглядом к хижине, затем обратно к телу Лейни, маленькому и неподвижному в его руках. Соответствующая решимость формируется внутри меня, прорываясь сквозь туман скорби с поразительной ясностью.
— Да, — соглашаюсь я, и мой голос впервые после выстрела звучит ровно. — Мы сожжем их всех.
Ночь простирается вокруг нас, холодная и неумолимая. Где-то в этих горах Адам и его стая голодных продолжают охотиться, не подозревая, что в своем преследовании они создали себе заклятого врага. Они отняли у меня все — мою сестру, мой покой, мое будущее.
Мне больше нечего терять.
И есть за что мстить.
35
—
ДЖЕНСЕН
Ночь окутывает меня тенями, пока я тащу тело Лейни. Её вес — дополнительное бремя. Обри идёт рядом, сжимая топор и пистолет. Мы молчим; говорить больше не о чем. Выстрел, оборвавший страдания Лейни, всё ещё эхом отдаётся в моей голове.
Её больше нет, пока что, но её покой будет недолог.
Как и наш.
На лице Обри — маска сдержанной скорби, слёзы, застывшие на щеках, поблёскивают в лунном свете. Превращение из агента ФБР в скорбящую сестру и обратно произошло в считанные секунды, после первого шока. Теперь она двигается с механической точностью человека, который отгородился от эмоций, чтобы справиться с задачей. Я знаю этот приём — я использовал его сам чаще, чем хотелось бы помнить.
Но сейчас я понимаю, что так нельзя жить.
Впереди, сквозь деревья, маячит силуэт хижины, как тёмная метка на фоне лунного света. Окна зияют чернотой, из трубы не идёт дым.
Мы осторожно приближаемся к нашей хижине, с оружием наготове. Дверь приоткрыта, качается на ветру, окна разбиты голодными, когда они ворвались внутрь. Я жестом показываю Обри прикрыть меня, затем продвигаюсь вперёд, чтобы распахнуть дверь, держа винтовку наготове.
Внутри темно и пусто, огонь давно погас, оставив только холодную золу в очаге. Больше беспокоят верёвки, брошенные на пол рядом с койкой, где мы держали Элая, прежде чем сбежать через окно на чердаке. Он сбежал, как я и ожидал.
Я опускаю Лейни на койку, затем осматриваю хижину, оценивая, что осталось. Керосиновая лампа стоит на полке, почти полная, рядом бутылка с керосином. Наши оставшиеся припасы не тронуты — несколько протеиновых батончиков, фонарики, аптечка.
Обри садится рядом с телом сестры, ее рука легко покоится на холодной руке Лейни. Её выражение лица отстранённое, скорее задумчивое, чем скорбящее. Когда она наконец говорит, в её голосе звучит решимость, которая удивляет меня, хотя она и дрожит от холода.
— Она говорила, что только огонь уничтожит их полностью.
— Раз есть такая возможность, — говорю я, разжигая огонь в очаге тем, что осталось от наших дров. Нам нужен огонь самим, чтобы снова бороться с переохлаждением. Маленькие языки пламени отбрасывают танцующие тени на внутреннюю часть хижины.
— Там их по меньшей мере десятки, возможно, больше, — указываю я в сторону двери. — Они быстрее нас, сильнее, знают эти горы лучше, чем кто-либо. Как ты предлагаешь сжечь их всех?
На лице Обри появляется просчитывающий взгляд, когда она осматривает хижину.
— Нам не нужно гоняться за ними по горам, — медленно говорит она. — Мы приманим их к себе. К огню.
Понимаю ее план, когда прослеживаю её взгляд по маленькому строению. Сама хижина может стать костром — ловушкой, чтобы заманить и уничтожить голодных.
— Мы используем хижину в качестве приманки. Заманим их как-нибудь, запрем…
— И сожжем их всех дотла, — заканчивает она, и в глазах видна безжалостность. — Вместе с Лейни, как она и хотела. Дадим ей покой, о котором она просила, и уничтожим как можно больше этих тварей.
План складывается мгновенно. Керосиновая лампа — отличный катализатор, деревянная хижина вспыхнет быстро. Мы ищем другие горючие материалы — остатки мебели, бумаги, тряпки — и раскладываем их так, чтобы пламя разгорелось как следует. Дымоход закрыт, чтобы огонь не ушел в трубу. Дверь слегка приоткрыта, словно приглашая, а книжный шкаф, распиленный на части, не даст им выбраться.
— Как мы их заманим? — спрашиваю я, обдумывая все возможные варианты.
Она смотрит мне прямо в глаза.
— Кровь. Моя кровь.
— Даже не думай.
После короткого спора приходим к компромиссу — наша кровь, смешанная вместе, оставит кровавый след, который приведет голодных к хижине. Так никому из нас не придется жертвовать слишком многим, учитывая наше и без того скверное состояние. Еще крики и вопли должны их привлечь.
Работаем вместе, превращая хижину из укрытия в погребальный костер. Остатки керосина обильно льются на деревянный пол и стены — нужно, чтобы загорелось все. Огонь вспыхнет, когда я подбегу к двери и забаррикадирую ее снаружи книжными шкафами, поджигая тряпки, пропитанные керосином. Обри встанет под окном, через которое мы выбрались из мансарды, и бросит внутрь самодельную огненную смесь.
В финальной стадии подготовки я стою возле тела Лейни, изучаю лицо женщины, которая пережила три года адских мучений, борясь с голодом, что в конечном итоге поглотил всех, кого коснулся. Сестра этой женщины пришла в горы в поисках ответов и утешения, а нашла нечто, ужаснее любых представлений.
История не исчезает. Она просто ищет новые способы преследовать тебя.
— Прости, — шепчу я, зная, что она не слышит. — За то, что оставил тебя с ним. За то, что не нашел тебя раньше. За такой конец, — горло сжимает от эмоций, которые невозможно передать. — Но обещаю: я защищу твою сестру. Я положу конец этому кошмару, чего бы это ни стоило.
Чья-то рука легко касается моего плеча. Обри подошла бесшумно, пока я был погружен в разговор с ее мертвой сестрой. В ее глазах отражается отблеск огня, и сейчас решимость горит ярче скорби.
— Пора, — говорит она просто.
В последний раз взглянув на Лейни, я киваю в знак согласия. Мы завершаем последние приготовления, ножом выцеживая небольшое количество крови из ладоней и смешивая её в одной из пустых бутылок из-под воды. Этот запах будет неотразим для голодных, неумолимо заманивая их в нашу ловушку.
По крайней мере, мы на это надеемся.
Снаружи ночь становится всё темнее, облака почти полностью заслонили луну и звёзды, оставляя лишь свет наших фонариков, рассеивая окружающую тьму. Температура продолжает падать, и наше дыхание превращается в густые клубы пара, застывающие в неподвижном воздухе. Идеальные условия для того, чтобы огонь быстро охватил сухие брёвна хижины.
— Помни план, — говорю я, готовясь разойтись. — Кровавый след — широкой дугой, прямо к хижине. Оказавшись внутри, они, скорее всего, пойдут к Лейни. Это даст нам время обойти их с тыла, поджечь фитиль, забаррикадировать их, а затем ты бросишь бомбу в мансарду. Потом мы спускаемся вниз, стараясь как можно дальше уйти от этого места.
Обри кивает, в последний раз проверяя свой пистолет.
— Если что-то пойдёт не так…
— Всё пройдёт как надо, — уверяю я её, хотя мы оба знаем, что это ложь. В этом плане может пойти не так всё, что угодно, и множеством разных способов. Но это наш единственный шанс положить всему конец, уничтожить как можно больше этих голодных тварей, прежде чем они успеют распространить свою заразу дальше.
И всё же я притягиваю её к себе и целую глубоко и страстно.
— Не умирай, городская штучка, — шепчу я ей в губы.
— И ты береги себя, ковбой.
Мы расходимся, Обри движется на запад, а я — с восточной стороны. Кровь мы льём экономно — капли разлетаются с наших пальцев прямо на снег, создавая ароматный след, перед которым невозможно устоять.
Когда следы проложены, мы занимаем позиции по обе стороны хижины и ждём в полной темноте прибытия нашей добычи. Минуты тянутся словно часы, холод пробирает меня до костей сквозь промокшую одежду, несмотря на все усилия, затраченные на подготовку. И когда я уже начинаю думать, что наш план провалился, в тишине ночи раздаётся звук — хруст сломанной ветки, скорее намеренный, чем случайный.
Они нашли след.
Из-за огромной сосны я вижу движение в лесу — бледные фигуры, двигающиеся с той неестественной грацией, которая отличает голодных от людей. Они идут по кровавому следу, опустив головы, ноздри раздуваются, словно они выслеживают добычу по запаху.
Первый из них появляется на небольшой поляне вокруг хижины — фигура, которую я узнаю с вспышкой горя и ужаса. Элай, его трансформация почти завершена, лишь малейшие признаки человечности остались в его движениях. За ним идут другие — Хэнк, Рэд, незнакомые лица, но все они несут на себе те же признаки превращения: восковая бледность, слишком плавные движения, маниакальный голод в глазах.