Адам рычит, ярость берет верх. Он бросается на нее. Обри отступает в сторону, рассекая раскаленным клинком, когда он проносится мимо. Нож задевает его лицо, и впервые его плоть не заживает мгновенно. Рана дымится, черная жидкость шипит там, где раскаленный металл прижег порез на его щеке.
Вопль боли вырывается из глотки Адама — звук скорее звериный, чем человеческий. Он спотыкается, хватаясь за рану, которая отказывается затягиваться, его черты искажены шоком и агонией.
Я пользуюсь моментом, чтобы схватить еще одну ветку, на этот раз меньше, но удобнее. Втыкаю её в пламя, лижущее обрушившиеся стены хижины, поджигая конец, превращая его в самодельный факел. Двигаюсь, чтобы обойти Адама с другой стороны, зажимая его.
Его голова мечется туда-сюда, оценивая варианты, просчитывая шансы. На мгновение мне кажется, что он готов сдаться неизбежному, признать поражение.
Вместо этого он бросается прямо на меня. Пылающее дерево попадает ему в грудь, когда мы сталкиваемся, поджигая его рваную одежду, но его инерция сбивает нас обоих на землю.
Я теряю хватку на факеле, когда мы падаем, горящая ветвь отлетает в снег, где шипит и гаснет. Вес Адама обрушивается на меня во второй раз, его горящая одежда обжигает мою кожу, его когти раздирают куртку и рубашку до самой плоти.
Боль взрывается во мне, жгучая и мгновенная. Я слышу крик Обри, но он тонет в реве крови в моих ушах. Искаженное лицо Адама нависает в нескольких дюймах от моего, зубы оскалены в триумфальном рыке, глаза горят неестественным синим.
Выстрел прорезает ночь. Прицел Обри точен, несмотря на хаотичную борьбу. Пуля попадает Адаму в затылок, смертельный выстрел для любого нормального человека. Его дергает от удара, он на мгновение замирает, черная жидкость брызжет из раны.
— Я думал, у тебя кончились пули, — хриплю я.
— Мне повезло, — говорит она.
Этого везения достаточно. Я подпираю его ногами и толкаю изо всех оставшихся сил, сбрасывая его в сторону. Перекатываясь, ползу к горящим останкам хижины, к единственному, что может положить конец этому кошмару навсегда.
Адам слишком быстро приходит в себя, уже поднимаясь на ноги, несмотря на дымящуюся рану в черепе. Теперь он поворачивается к Обри, возможно, осознавая, что она представляет собой более непосредственную угрозу.
Она стреляет снова, но слышен только пустой щелчок.
— Черт, — говорит она, и тут же бросается бежать.
Я добираюсь до горящих останков, жар обжигает мое лицо и руки, когда я хватаю пылающее бревно из костра. Дерево обжигает ладони, но я почти не чувствую боли — слишком сосредоточен на том, чтобы добраться до Обри раньше Адама.
Она спотыкается о скрытый под снегом корень и с грохотом падает. Пистолет вылетает из ее рук, исчезая в темноте за пределами света костра. Адам набрасывается на нее в мгновение ока, когтистые руки смыкаются на ее горле, поднимая ее в воздух с нечеловеческой силой.
— Обри! — не имя отчаянно срывается с моих губ.
Я бросаюсь вперед, подняв горящее бревно, как дубину. Адам поворачивается на звук, все еще держа Обри в воздухе, ее ноги болтаются, когда она борется за глоток воздуха. Наши взгляды встречаются через расстояние — его бесчеловечно голубые, мои дикие от ярости и страха.
Этот ублюдок улыбается, безмолвно обещая, что будет дальше. Борьба Обри становится слабее, ее лицо бледнеет.
Расстояние между нами кажется бесконечным, мои ноги двигаются по снегу, который внезапно кажется зыбучим песком. Хватка Адама на горле Обри усиливается, ее глаза начинают закатываться. В эти вечные секунды я вижу, как рушится наше будущее — хрупкая связь, которую мы установили, возможность чего-то за пределами этих гор, за пределами этого кошмара — все это умирает вместе с ней.
Только не снова.
Только не как Лейни.
Только не как все остальные, кого я не смог спасти.
Только не она.
С моим собственным ревом — таким же первобытным и диким, как произносили голодные — я преодолеваю последнее расстояние. Горящее бревно врезается в спину Адама с сокрушительной силой, отбрасывая его вперед, от Обри, которая оседает на землю, жадно глотая воздух.
Адам разворачивается, чтобы встретиться со мной, его спина дымится там, где пламя охватило его изодранную одежду, опалило бесчеловечную плоть под ней. Черная жидкость сочится из раны, шипя и испаряясь в ледяном воздухе.
Я усиливаю натиск, размахивая горящим бревном широкими дугами, которые заставляют его отступать, сдавать позиции. Каждое попадание заставляет его вздрагивать, отшатываться от пламени, которое может нанести непоправимый ущерб его регенерирующей плоти.
— Это за Лейни, — рычу я, оттесняя его еще на шаг. — За Коула, — еще один взмах, еще одно отступление. — За Хэнка и Рэда.
Адам отходит к горящей хижине, похоже, не осознавая ловушку, которую он сам себе устраивает. Его внимание полностью сосредоточено на пылающем оружии в моих руках, на том, чтобы любой ценой избежать прикосновения. Позади него обрушившаяся конструкция продолжает гореть, как погребальный костер, ожидающий последнего подношения.
Краем глаза я вижу, как Обри шатаясь поднимается на ноги, ее движения неуверенные, но решительные. Берет другое горящее бревно, создавая свое собственное огненное оружие.
Голова Адама мечется туда-сюда, просчитывая шансы, слишком поздно понимая, что он зажат между нами и адским пламенем за его спиной. Впервые его уверенность, кажется, колеблется, его движения становятся более отчаянными, чем расчетливыми.
Обри и я наступаем в унисон, оттесняя его назад шаг за шагом, наши огненные орудия создают стену пламени, которую он не может пробить без ущерба для себя.
Пять шагов до горящей хижины.
Три.
Два.
Адам делает ложный выпад в сторону, пытаясь обойти меня, найти брешь в нашей обороне. Я предугадываю этот ход, пресекая его, мое горящее бревно задевает его по груди. Его одежда снова вспыхивает, пламя распространяется по торсу с неестественной скоростью.
Вопль агонии вырывается из его глотки, когда он вцепляется в горящую ткань, в свою опаленную плоть. Звук больше не человеческий — высокий, заунывный вой, который отзывается в моих костях.
— Сейчас! — кричу я Обри. Вместе мы бросаемся вперед, наши горящие орудия одновременно врезаются в грудь Адама, отбрасывая его назад с объединенной силой.
Он спотыкается, руки бешено молотят воздух, пытаясь удержать равновесие. Еще один шаг назад — прямо в самое сердце горящих останков хижины. Пламя бросается навстречу, охватывая его в обжигающих объятиях.
Крик Адама поднимается до невозможной высоты, когда огонь поглощает его — не только его одежду, не только плоть, но и сам голод. Его борьба становится безумной, бесчеловечной, его тело мечется против неизбежного.
Затем, внезапно, он замирает — почерневший силуэт на фоне бушующего огня, руки протянуты, словно в последней мольбе. Затем, наконец, он падает в самое сердце огня, смешивается с дымом, возвращаясь в горы, которые его создали.
Я поворачиваюсь к Обри, испытывая облегчение.
— Мы сделали это, — выдыхаю я. — Все кончено.
Но когда я тянусь к ней, земля под нашими ногами резко сдвигается. Интенсивный жар от огня ослабил снежный покров, вызвав обвал на склоне.
— О, черт. Бежим! — кричу я, хватаю ее за руку и тяну параллельно склону.
Мы мчимся прочь от горящей хижины, снег обрушивается вниз в неудержимой волне. Рев оглушает, словно на нас несется товарный поезд. Я тяну Обри за собой, мы оба продираемся сквозь снег по колено к линии деревьев.
Я рискую взглянуть и вижу стену белого, несущуюся вниз, догоняющую нас с ужасающей скоростью.
Нам не успеть.
Обри спотыкается, ее усталость от битвы, наконец, настигает. Я хватаю ее за руку, пытаясь подтолкнуть вперед, но задержка стоит нам драгоценных секунд. Передний край лавины почти у ног.
— Беги! — кричит она, отталкивая меня. — Дженсен, беги!
Вместо этого я толкаю ее к огромной сосне прямо впереди.
— Лезь! — приказываю я, подталкивая ее в последний раз, прежде чем повернуться лицом к снежной волне, как будто одно мое тело может каким-то образом защитить ее от ярости природы.
Лавина обрушивается на меня, швыряя. Мне удается схватить ствол сосны, когда снег проносится мимо. Но Обри не так повезло. Хотя она и добралась до нижних веток, огромная сила снега срывает ее, прежде чем она успевает забраться выше.
— Обри! — кричу я, когда ее уносит в бушующей белой массе.
Когда первый натиск проходит, я вырываюсь и шатаюсь в направлении, где в последний раз видел ее. Ландшафт преобразился. Даже хижины больше нет.
— Обри! — снова зову я, отчаяние нарастает, когда в ответ лишь тишина. Я отчаянно ищу, высматривая хоть какой-нибудь знак. Пятно цвета на белом привлекает мой взгляд — край ее черной куртки, едва видимый под сугробом. Я копаю голыми руками, игнорируя боль, когда кристаллы льда рвут мою кожу.