***
Шаги гулким эхом раздавались под сводами церкви. Стройная фигурка, которую не был способен скрыть широкий чёрный плащ, неторопливо шла в сторону алтаря, создавая еле заметные колебания воздуха. Пламя свечей подрагивало, рисуя на стенах странные, а порой и зловещие узоры из теней.
Скинув с головы капюшон, молодая красивая девушка преклонила колени, зашептав молитву и прикрыв глаза. Тень от темных, густых ресниц, упала на ее бледную бархатистую кожу лица. Казалось, словно тени сопровождали ее повсюду, то сгущаясь вокруг, то, нехотя, отступая.
— Давно ты вернулась, дитя моё?
Девушка резко замолчала и, привычным движением осенив себя крестным знамением, обернулась.
Старый священник застыл под внимательным взглядом разноцветных глаз: синий, словно морская глубина и изумрудно зеленый, как мох на старых ступенях, ведущих в церковь, а затем тепло улыбнулся.
— Здравствуй.
— Доброй ночи, святой отец… — мелодичным, но безэмоциональным голосом ответила его собеседница.
— Так как давно ты вернулась из поездки?
— Совсем недавно.
Священник вздёрнул брови и с лёгким упреком во взгляде наклонил голову вбок.
— Хотела сообщить, что задание выполнено... — поспешила оправдаться девушка.
— Никто и никогда не сомневался в твоих способностях, дитя мое. Ты лучшая из всех, кого воспитали под сводами этой церкви.
Она чуть склонила голову, в знак благодарности за похвалу, а затем вновь вскинула ее, требовательно заглянув в глаза собеседнику:
— Есть ли для меня новая миссия?
— Уже? Ты ведь только приехала. Отдохни с дороги… Поспи…
— Они никогда не спят, отче, вы ведь знаете это, как никто другой… — мрачно ответила девушка.
Казалось, будто все звуки в старом каменном здании смолкли, а затем из множественных щелей просочился шёпот. Мерзкий, противоестественный, мёртвый…
Но через секунду, потускневшие было свечи, вновь радостно взметнули пламя вверх, потрескивая фитилями. Под куполом церкви прошелестел ветерок, а мужчина перевёл дыхание, тяжело вздохнув:
— Что же, идём… Путь предстоит неблизкий, выспаться ты сможешь и по дороге…
-2-
Надевая халат, Мэй продолжала улыбаться. Напарники Хилл и Кинг были её любимчиками среди детективов. Отличные профессионалы, и одни из немногих, кто видел в ней равную себе, а не просто смазливую и странную девушку, как её воспринимало большинство остальных мужчин, с которыми она сталкивалась. Живых, естественно.
Но больше всего ей нравился детектив Кинг. Он всегда так мило смущался в её присутствии, хотя и пытался это скрыть. Мэй никак не могла понять что именно им движет — симпатия к ней или же ему просто не всегда было уютно в её обществе.
Нет, она не осуждала, поскольку прекрасно знала, какое впечатление производит со стороны, но почему-то, глядя в эти красивые голубые глаза, в обрамлении неприлично длинных ресниц, Мэй хотелось верить, что Дейв испытывает к ней симпатию. И, пожалуй, он был единственным живым мужчиной, с которым бы она хотела провести время. Просто поужинать или хотя бы выпить кофе, но Мэй Паркер была очень умной девушкой и осознавала, что столь привлекательный, успешный и, безусловно чистый душой мужчина, достоин общества более интересного, чем её. Понимала, но после каждой их встречи не переставала об этом мечтать.
И сегодня, она почувствовала Дейва всеми нервными окончаниями ещё до того, как повернулась к нему, идущему по коридору. Чем ближе он подходил, тем сильнее Мэй чувствовала как трещит и плавится лёд, которым столь давно и прочно было сковано её сердце. Глубоко вздохнув и настраиваясь на рабочий лад, девушка приоткрыла дверь и жестом пригласила детективов войти. Широко улыбаясь и подпихивая друга в спину, Роб шагнул внутрь.
Голый Зак Никсен лежал на столе в отделении судебно-медицинской патологии и выглядел так, будто терпеливо дожидался окончания вскрытия. Тонкие, бледные руки спокойно покоились вдоль туловища, а ноги были выпрямлены настолько неестественно, что вряд ли кто-то живой выбрал бы подобную позу для отдыха.
— Имя указанное в рапорте верно? — мелодичный, приятный голос девушки никак не вязался с окружающей обстановкой.
— Да. Я проверил. При нем были найдены водительские права, документы. Даже медицинская страховка, — кивнул Роб.
— Какой предусмотрительный парень… — подытожил Дейв.
— Он из «вольных». Числится в беглецах давно. Пара мелких правонарушений, отчим был не особо расстроен, узнав о его гибели. С матерью пока связаться не удалось, но нужно будет вызвать ее на опознание в любом слу…случае… — Хилл запнулся, когда ему внезапно показалось, что пальцы на руке трупа шевельнулись.