Внезапно в комнату вошел волк и уставился на Нельсона неподвижными зелеными глазами. Через дверной проем был виден и конь - он подошел к хижине и, фыркая, яростно застучал копытами. На его спине сидело какое-то существо, кажется, большая птица…
Нельсон вздрогнул - ему стало не по себе.
- Быть может, прикажешь зверям уйти? - хрипло сказал он. - Мне они не нравятся. Кажется, будто эти твари понимают каждое слово…
Девушка взглянула на волка и коня. Она ничего не сказала, но вскоре животные исчезли в темноте.
- Хатха и Тарк не причинят вам вреда, - сказала она успокаивающе.- Они мои друзья.
Что-то всколыхнулось в памяти Нельсона. Продолжая обнимать и целовать девушку, он внезапно вспомнил серебристый голосок: «Тарк, не убивай! Ты должен следить за ними, но не убивать!» Вот когда он слышал это имя. Оно звучало в кошмарном сне! Вздрогнув, Нельсон с силой схватил девушку за плечи.
- Ты сказала - Тарк? - спросил он глухо. - Теперь я вспомнил твой голос - прошлой ночью ты разговаривала с этим волком!
В Нельсоне проснулись осторожность и подозрительность - качества, которые помогли ему выжить в десятках, сотнях боев.
- Не знаю, зачем ты меня привела в эту хижину, но только не для любви! - продолжил он, вскакивая. - Ты той же расы, что и Шен Кар, и наверняка знаешь его. Почему ты шпионишь за ним? И чего хочешь от меня?
На лице Нсхарры появилась гримаса отвращения. Она резко вскочила и крикнула:
- Убей его теперь, Тарк!
Волк молнией ворвался в комнату из темноты и толчком могучих лап сбил Нельсона с ног. Тот потянулся к оружию, но понял: его горло будет перегрызено прежде, чем он дотянется до кобуры. Нельсон попытался закрыться руками, но волк тут же вонзил в них клыки. Американец закричал от боли, зверь же, напротив, не издал ни звука, глядя глазами убийцы.
Нельсон уже прощался с жизнью, когда услышал тревожное ржание лошади за порогом и выстрелы.
- Эй, командир, где вы? - долетел издалека крик Ли Кина.
Нельсон почувствовал, что волка уже нет рядом, и с трудом поднялся на ноги, дрожа и оглядываясь.
Хижина была пуста. Шатаясь, он побрел к выходу, прижимая к груди кровоточащие руки. На пороге Нельсон едва не столкнулся с Ли Кином. Китаец держал наперевес винтовку и ошеломленно смотрел на своего командира.
- Хорошо, что я следил за вами, Эрик! - воскликнул он. - Мне захотелось прогуляться по ночной деревне, и вдруг я увидел, как вы вошли в хижину с какой-то девушкой. Не знаю почему, но мне это показалось подозрительным, что-то не видел я ее раньше. Решил подойти поближе, но - не поверите! - черный, как уголь, конь внезапно атаковал меня. Я успел выстрелить, но, похоже, промахнулся.
- Куда исчезла эта чертова Нсхарра? - закричал Нельсон. Он уже пришел в себя и сейчас ощущал лишь дикую ярость.
- Нсхарра? Если вы имеете в виду девушку, то она и волк выбежали из дома, сбив меня с ног, и исчезли в темноте. Смотрите, они убегают!
Нельсон оглянулся и увидел, как в свете звезд по пыльной дороге почти летели тени, в которых можно было узнать всадницу и волка. Над ними скользила большая птица.
- Думаю, это орел, - уже спокойнее заметил Ли Кин. - Когда я подходил к хижине, он сидел на спине лошади… Странно, очень странно!
- Более чем странно, - прошептал Нельсон, морщась от боли. - Пойдем, я хочу потолковать с Шеном Каром.
Они вернулись к постоялому двору. Ли Кин вновь заговорил о странных зверях:
- И знаете, что больше всего меня удивило, Эрик? Она разговаривала с этими животными, словно с людьми! Будто колдунья вышла на охоту со своими дьявольскими подручными…
- Хватит болтать об этом! - рявкнул Нельсон. Он был сердит на себя - и все потому, что недавно так испугался. В боях ему не раз приходилось бежать от опасности, но ни разу он не сдрейфил, как при встрече с Нсхаррой и ее тремя загадочными тварями.
На постоялом дворе заканчивалась подготовка к походу. Невысокие мохнатые лошади негодующе ржали и били копытами, когда Слоан, Ван Восс и Вистер грузили на них последние тяжелые тюки с военным снаряжением.
Нельсон нашел Шена Кара на пороге гостиницы. Сложив руки на груди, тот спокойно следил за сборами.
- Кто такая Нсхарра? - в упор спросил Нельсон.
Шен Кар резко повернулся к нему - от его былого равнодушия не осталось и следа, сейчас он напоминал леопарда, готовившегося к прыжку.
- Откуда вы узнали о Нсхарре? - прорычал он, дрожа от ярости.
- Она - из ваших людей, не так ли? - продолжал наседать Нельсон. - Нсхарра тоже пришла из долины Л'лан?
Обычно приветливое лицо Шена Кара стало напряженным и мрачным.
- Откуда вы узнали о Нсхарре? - повторил он с угрозой.
Нельсон понял: ошарашить собеседника и напором вырвать ответ не удастся. Подошедший Ли Кин смерил туземца недоверчивым взглядом:
- Странные дела творятся в этой деревушке после вашего появления, Шен Кар! Нельсона едва не убили какая-то девушка и с нею волк, конь и орел. Никогда не слышал ни о чем подобном… Быть может, посвятите нас в эту тайну?
Шен Кар хмуро посмотрел на китайца и пробормотал:
- Выходит, Нсхарра здесь… и Тарк, и Хатха, и даже Еи! Они все-таки выследили меня…
- Выследили? Что это означает? - гневно воскликнул Нельсон. - Хватит водить нас за нос, рассказывай все как есть!
Шен Кар долго молчал, задумчиво разглядывая офицеров, а затем неохотно сказал:
- Нсхарра - это дочь Крина, Хранителя Братства, главного врага моих людей. Ее появление здесь, в деревне, означает одно - на нас нападут прежде, чем мы достигнем долины. Мы должны идти как можно быстрее, если хотим остаться в живых!
Глава 3. ПУТЬ К ТАЙНЕ
Отряд выступил с первыми лучами солнца. За две недели было пройдено полтысячи миль среди диких горных массивов. На пятнадцатый день похода начался подъем на перевал.
На середине склона Нельсон, следовавший за Шеном Каром, обернулся и окинул взглядом горную страну, уходящую вдаль до горизонта. Не верилось, что они смогли одолеть этот трудный и опасный путь, петляя среди утесов, обходя бесчисленные трещины, поднимаясь по кручам, то и дело грозящим обвалами… Отставший караван еще находился у подножия хребта - отсюда, с высоты нескольких сотен метров, он казался маленькой мохнатой змейкой. А впереди в предзакатное небо упирался безлесый склон, покрытый белыми снежными пятнами.
Небо на западе озарилось сполохами огней - солнце собиралось спрятаться за изломанной линией гор. Шен Кар остановил лошадь, любуясь фантастическими переливами красок. Вдруг он вскрикнул, указывая рукой ввысь.
- Что случилось? - Ник Слоан подъехал к Нельсону. - Он что, увидел в зените свою чертову долину?
- Нет, здесь что-то другое, - недоуменно ответил Нельсон.
Они пришпорили лошадей и ринулись за проводником, который, безжалостно подхлестывая свою кобылу, быстро поднимался по склону.
Через несколько часов они достигли гребня. С перевала открывался захватывающий вид на гигантский горный хребет. Самые высокие пики укрывали снежные шапки. За ними смутно проглядывала еще одна гряда.
Нельсон не спеша подъехал к другому краю перевала и увидел глубокое ущелье, густо заросшее елями и лиственницами. Среди деревьев лежали густые тени, прорезанные белесыми языками тумана.
Ущелье между хребтами Куньлунь и Кукунор было одним из наименее исследованных районов Земли. В последние годы военные самолеты много раз пролетали здесь, но экспедиции появлялись крайне редко. Почти сто лет назад французские миссионеры Хук и Габет, преодолев огромные трудности, впервые посетили эти места. Вслед за ними в ущелье побывало еще несколько путешественников, в том числе и Хедин, но в целом оно оставалось «белым пятном» на карте. Климат здесь был суров, а население тибетские и монгольские племена - не отличалось дружелюбием.