Но в эту зиму всё шло немного иначе: Бабушка болела. Она кашляла (то редко, то безостановочно и взахлёб), чихала (громоподобно, будто призывала божественную армию серафимов возмездия) и краснела. Болезни – ерунда, и Сабин, и Бабушка знали, как их лечить. У них всегда наготове были мёд и волшебные травы, убивающие хворь.
Но в этот раз ни травы, ни мёд не помогали.
Порой Сабин казалось, что болезнь победит. Правда, что бывает в таких случаях, она не знала, но вряд ли что-то хорошее. Иногда Бабушка весь день лежала в кровати, пила только куриный бульон, да надсадно кашляла. А иногда она, будто ни в чем ни бывало, занималась домашними делами: подшивала старую одежду, точила ножи на большом шершавом камне, или наводила лишний раз порядок, будто ожидая гостей. А порой она сидела в единственном кресле, накрывшись пледом, и умиротворенно дремала. Сабин в такие дни старалась ее лишний раз не беспокоить – пусть старушка отдохнет.
Правда, дни, когда бабушка лежала или спала, всё учащались. Теперь, когда она кашляла, ей приходилось прижимать платок ко рту. После того, как кашель отступал, Бабушка смотрела в платок, хмурилась и качала головой, но ничего не говорила внучке.
Приближалась весна, дни становились длиннее, солнце – теплее. Вот уже начала таять небольшая армия снеговиков, выстроенных Сабин без помощи Бабушки (целых двенадцать штук! И все с носами, глазами и руками!), а снег на земле растворялся и, как всегда, куда-то исчезал.
В один из таких дней девочка стояла у себя в огороде и внимательно инспектировала своих грязевиков: у этого голова почти исчезла, этот накренился, а тот, самый дальний, уже давно упал на землю и почти растворился в ней.
- Мда, так дела не делаются, - покачала головой Сабин. – Скоро вы все исчезнете до следующей зимы!
Бабушка, тем временем, дремала в кресле. Сабин собиралась сварить ей еще бульон, когда она проснется. Благо, что в сарае еще оставались запасы, сделанные в течение года. Правда, этой зимой Бабушка почти не ходила проверять ловушки, расставленные в лесу, поэтому мяса оставалось не так уж много.
Сабин еще некоторое время сокрушенно качала головой, глядя на тающие ряды своей армии, а потом удалилась в лес. Она побродила немного среди деревьев, увидела какую-то заплутавшую белку, шмыгнувшую от нее прямо в кусты, нашла следы зайца, и, кажется, вурдалака (но это не точно, уж больно маленькие они были, как у волка или лисы).
- А тепло-то как! – сказала девочка, ни к кому не обращаясь. Она подставила личико теплым лучам весеннего солнца и улыбнулась. Воздух был тёпел и приятен. Скоро станет совсем тепло…
Бабушка проспала весь день и весь вечер. Ночью она даже не кашлянула и Сабин решила, что старушке наконец-то стало легче. Наверно, подействовали особые лечебные травы, припасенные ею на крайний случай. Она всегда хранила пучок этой травы далеко на чердаке и говорила, что лучше иметь запас на всякий случай. На вопрос Сабин, что это за трава такая, Бабушка сказала, что это аконит. «Он нужен только в случае крайней нужды! – поучала Бабушка, и тут же добавляла: - Надеюсь, до этого никогда не дойдет!». Однако недавно старушка, тяжело вздохнув и бросив на внучку виноватый взгляд, всё же выпила это «крайнее средство». Перед этим она весь день без остановки кашляла, и ее несколько раз даже стошнило. Платок, в который она кашляла, куда-то подевался и Сабин начала думать, что бабушка его просто выбросила.
С тех пор бабушка, с выражением полнейшего умиротворения, спала в своем кресле, по грудь накрывшись теплым пледом. На ее лице застыла легкая улыбка, как будто приставучая болезнь и вправду ее отпустила.
Так прошел день, а за ним и ночь. Сабин занималась своими делами, а бабушка всё еще спала. Прошел еще день, и девочка забеспокоилась – старушке нужно было покушать, она давно уже не ела. Внучка подошла к креслу с сидящей на нем Бабушкой и аккуратно потрясла её за плечо. Та никак на это не отреагировала. Более того: Сабин не удалось ее даже шевельнуть. Старушка будто окаменела, как принцесса в старой сказке. Девочка нахмурилась и вновь потрясла старушку, уже сильнее. Та снова не шелохнулась.
Какие-то… странные… мысли… мелькнули в голове девочки. Почему-то она подумала о невезучем Мистере Крысе, который отправился инспектировать состояние выгребной ямы. Сабин знала, что если быстро не отправить Мистера Крыса в яму к его друзьям, то он скоро станет твердым, как деревяшка, потом раздуется и начнет пахнуть. Ну а после он лопнет и превратится в червяков. Всё это ей рассказала Бабушка давным-давно. Но сейчас Бабушка… Спала? Отдыхала? Девочка оставила старушку в покое и вышла на улицу.
На следующее утро бабушка начала немного распухать. Или это только показалось? Кроме того, вокруг нее все отчетливее ощущался неприятный запах, будто что-то пролили, и оно протухло. Еще почему-то пахло выгребной ямой.
- Всё ясно, - сказала себе Сабин. Бабушка отправилась по стопам невезучего Мистера Крыса. – И что мне теперь делать?
Сабин почему-то попыталась представить, как она отправляет старушку… мда, единственный известный способ погребения тут явно не подходил. А что еще можно было сделать с уснувшей насовсем старушкой, девочка не знала. И, как только она проговорила этот вопрос внутри своей головы, ей сразу же и нашелся ответ! Ее Бабушка учила, что если ты чего-то не знаешь, то тебе нужно спросить у того, кто знает ответ! Всё просто!
У Сабин будто камень с души упал: она просто пойдет в деревню и спросит, что делать ей дальше! И с бабушкой, и вообще.
О как легка жизнь, когда ты ребенок: все твои проблемы можно положить на сильные плечи взрослого! И можно не тревожиться: тебе всё объяснят, все покажут и расскажут.
Ввиду своего крайне специфического житейского опыта, Сабин смутно осознавала произошедшее. Да, ее бабушка, судя по всему, спит навсегда, но что это означает для нее самой и что будет дальше – девочка понять не могла. Что произошло с Бабушкой? Почему у нее такой странный цвет лица и пена у губ? Чем она болела? Что будет теперь с ней, с Сабин? И что будет с Бабушкой? Кто позаботится и о теле, и о бедной девочке, и о доме? Как и где будет жить Сабин дальше?
Весь этот ворох вопросов сублимировался в голове маленькой девочки в одно-единственное простое решение – надо пойти в деревню и спросить! Там найдется взрослый, кто позаботится обо всем и поможет жить дальше. Может быть, Сабин будет жить дальше одна, а может (кто знает?) ей дадут новую бабушку. Девочка и правда не знала, что бывает в таких ситуациях, но твердо верила, что о ней позаботятся.
Другой вариант попросту не приходил в голову ребенка. Да и откуда ему было там взяться? В десять-то лет.
Итак, маленькая девочка по имени Сабин собралась в путь. Она надела свое любимое голубое платьице, теплые белые колготки (с тщательно заштопанными коленками и пятками), старые сапожки и легкую курточку. А на голову, словно вишенку на торте, нацепила вязанную шапочку-колпак.
С помпоном.
Все нужные на время пути вещи Сабин уложила в небольшую котомку: немного еды, пара монеток на всякий случай, соль, спички, ножик… Бабушка обычно всегда брала с собой именно эти предметы и приговаривала: авось пригодится! Али нет. А если и нет – то лучше уж жалеть, что взяла и без надобности, чем охать и ахать, когда их нет под рукой.
Сабин не собиралась оставлять свой дом без присмотра, вовсе нет! Она расставила всех своих друзей-кукол и зверюшек по периметру жилища и строго-настрого наказала им никого не впускать и открывать дверь только ей одной! После обучения надежнейших стражников, девочка со спокойной душой заперла дверь дома на огромный навесной замок (который, обычно, хранился в сарае), сунула ключ в котомку и отправилась в путь по единственной тропинке, ведшей от дома в чащу.