Королевскую кухню, занимавшую приличную территорию, окружала двухметровая каменная стена с бойницами. За стеной стояло здание самой кухни, склады, погреба, винокурня, медоварня. А на самой стене, свесив грязные ноги, сидела девочка и тщетно пыталась откусить от целого апельсина кусок. Она раз за разом запихивала оранжевый шар в рот и что есть силы давила челюстями, но плод не поддавался.
Девочку капитан узнал, он уже с ней как-то раз беседовал несколько дней назад и (он не знал почему) девочка эта отложилась у него в памяти. Возможно, из-за того, что она не боялась капитана, не преклонялась перед его званием.
- Что ты делаешь? – спросил Теодор. Он от души усмехался, глядя на тщетные потуги бедолаги полакомиться цитрусовым.
- Как что? – пробурчала девочка. – Сам не видишь что ли? Поесть пытаюсь.
И она вернулась к прерванному занятию.
- Где ты это взяла?
- На кухне выдали в честь праздника, - проворчала девочка. – Дурацкий шар!
- Это называется «апельсин», - улыбнулся капитан. – Ты никогда их не ела?
- Нет, - девочка помотала головой.
- Ну-ка дай его мне, - капитан протянул руку и спокойно забрал у девочки оранжевый шар. Теодор достал свой кинжал и аккуратно срезал с апельсина кожуру. Девочка нахмурилась, увидев, что оранжевый шар теперь стал белым. Но когда капитан ловко одним движением разделил шар на ярко-оранжевые дольки, глаза у нее восхищенно расширились. Воздух заполнил аромат апельсинов.
Сабин (а это была, конечно, она), с недоверием положила одну дольку себе в рот и сжала челюсти. В следующий миг глаза ее потрясенно распахнулись:
- Так вкусно! – восхищенно прочавкала она. – На! Попробуй! Ты должен это обязательно попробовать!
Капитан рассмеялся и взял дольку у девочки из липких пальцев.
- Вкусно, правда? – прошептала Сабин. Капитан вновь рассмеялся и кивнул. Если бы на этой улице был хоть один горожанин или гвардеец, они бы в ужасе убежали с глаз долой: Капитан Гвардии! Смеется! Ну, это точно не к добру!
Однако Теодор веселился и смеялся чисто, искренне и от души, как не смеялся очень давно. И на душе его становилось все легче и легче, а решение, которое он вынашивал в голове уже очень давно, внезапно перестало быть таким большим и страшным.
- Как же это хорошо – смеяться по-настоящему, от души, - тихо проговорил капитан. Девочка мгновенно затихла.
- Тут не любят, когда говорят об этом, - осторожно сказала она.
- Я знаю, - кивнул капитан. – Я много всего знаю. Знаю и то, о чем говорить нельзя. Знаю и то, о чем надо говорить обязательно. Знаю, увы, и то, что бывает с теми, кто говорит неправильно в неправильные моменты. Знаю я и то, что будет с некоторыми из приглашенных артистов ближе к утру.
- А что с ними будет, с артистами? – не поняла девочка. С территории кухни ей уходить было запрещено, поэтому артистов она не видела.
- Их казнят, - пожал плечами капитан. Он привстал на цыпочки, взял со стены второй – и последний – апельсин девочки и почистил его. Быстро и легко, будто делал это всю свою жизнь.
- За что? – прошептала девочка.
- Потому что так велел Король, его величество Бруно Прекрасный, - тихо ответил капитан. Он задумчиво посмотрел в звездное небо. – Они допустили неправильные шутки. Теперь их поймают, будут пытать и казнят.
- Но это же ужасно! – прошептала Сабин. – Ты можешь их спасти?
- Нет, - печально покачал головой капитан. – А если попытаюсь, то казнят и меня. Так что смысла в этом нет.
- Ужасно… - прошептала Сабин. – Ужасный город. Он похож на болото. На большое ядовитое болото. Оно засасывает тебя, а пока ты барахтаешься в грязи, отравляет твой разум болотным газом. Ужасно…
По щекам девочки потекли слёзы. Капитан молча посмотрел на неё. Через некоторое время он тихо спросил:
- Ты хотела бы уйти отсюда, не так ли?
- Да. Но я не могу, - Сабин показала пальцем на свою шею: - Как только я выйду за городские ворота, этот ошейник меня задушит.
- Ты знаешь, как отсюда пройти к городским воротам? – спросил капитан.
- Да, знаю, ребята рассказывали. Да что толку?..
- Будь там ровно через… - Капитан достал из кармана часы, посмотрел на них, убрал и закончил, - Через полчаса. Сможешь отсчитать время?
- Да, бабушка учила меня считать время по звездам. Но?..
- Просто будь там, - спокойно сказал капитан. – А если тебя кто спросит… Возьми на кухне бутылку вина. И скажи, что капитан (то есть я), велел принести ему ее немедленно, иначе он запорет тебя до смерти. Поняла?
- Что?.. – Сабин растерялась.
Капитан мягко коснулся руки своей собеседницы. Девочка побледнела и выглядела растерянной. Теодор вздохнул и негромко произнес:
- Или ты сделаешь, как я сказал, или ты умрёшь. Выбор очень прост. Решать тебе. Полчаса. Вино. Ворота. Ясно? Ясно.
И, не говоря больше ни слова, ушел во мрак городских улиц.
Сабин оторопело сидела на каменной стене. Прошла минута или две.
- Интересно, что он имел ввиду? – нахмурилась девочка. – Впрочем, этот солдат – явно важная персона и перечить ему не нужно. Так что лучше сделаю, как он сказал…
Сабин легко спрыгнула со стены на мягкую траву и побежала в кухню. Там, как и всегда, стоял грохот и взвивались в воздух клубы пара.
- Сабин! Вот ты где, дрянная девчонка! - к ней мгновенно подбежал один из старших поваров. Он схватил ее за руку и его черные глаза впились в нее. Как и пальцы – девочке показалось, что он смял своими дурацкими клешнями ее мягкие косточки. – Где ты шляешься?! У нас тут дел выше гор! Королевский пир сам себя не приготовит! А ну марш…
- Меня послали… - начала было Сабин, но повар перебил ее, швырнув в угол. Девочка больно ударилась плечом об стену.
- Я тебя тоже сейчас пошлю! – повар схватил стальной половник и больно ударил девочку по левому плечу. А потом по бедру и колену. Сабин почувствовала, как глаза ее наполняются ее слезами – дурацкий повар ударил точно по старым синякам! Больно было нестерпимо.
- Меня послал солдат! Капитан! – взвизгнула она. – Он послал меня сюда! Капитан!
- Что? – не понял повар. Он даже опустил половник. – Какой капитан?
- Высокий, в белой рубашке! – по щекам девочки катились слезы.
- Капитан Грэм?! – опешил повар. – И что ему нужно?! Ты что-то натворила?! Натворила, да?! – повар снова вцепился ей в руку. – А ну говори! Живо!
Рядом возникла Кабаниха. Она внимательно следила за происходящим, уперев руки в необъятные бока.
- Пусть скажет, - негромко сказала Кабаниха. – Отпусти ее, Грэг.
Повар, услышав голос начальства, мгновенно выпустил руку девочки и отошел от нее на шаг. Сабин, посмотрев на Кабаниху, почувствовала, что приступ ее страха усилился. Уж больно недобро она смотрела на девочку. Поварята рассказывали ей, как однажды кабаниха избила ребенка до смерти просто за то, что он неаккуратно нарезал овощи. Причем забила его скалкой для теста. И на это ей потребовалось всего два удара. Остальные она нанесла уже мёртвому телу.
- Что сказал тебе капитан Грэм? – тихо спросила Кабаниха. Глаза ее мерцали и это было дурным знаком. Сабин начала говорить, но от страха с ее губ не слетело ни единого звука. – Что?
- Капитан… Вино… - пролепетала Сабин.
- Ты украла вино у капитана?! – ахнула Кабаниха. – Или ты разбила?..
- Да нет же! – выкрикнула Сабин. Она вдруг отчетливо почувствовала, что все происходящее напоминает ей страшный сон: рядом страшные монстры, паника, она загнана в угол, от нее чего-то пытаются добиться, а с ее губ не слетает ни единого звука. И кошмарные твари все ближе, вот уже в руках у них скалка и половник, еще миг и ее начнут нещадно бить, убоявшись гнева сурового капитана… А она не может сказать ни сл… - Капитан просил принести ему вина! – выкрикнула девочка. Тонко и визгливо, но внятно и четко. – Он попросил меня принести ему вина, на площадь! Он сказал взять вино и принести ему срочно!