Партилье надеялся, что может быть хоть кольцо будет к нему сегодня благосклонно, но и коварная драгоценность не подавала признаков жизни. Даже не покалывала или обжигала руку.
Добежав до первого кольца улиц, Нав на минуту остановился, и жадно втягивая морозный воздух, хотел было снова продолжить бег, однако запыхавшийся голос колдуна затормозил его.
Партилье взмолился всем виданным и не виданным богам.
— Постой, иначе я рухну на месте, — просипел Неро.
— Хорошо. У нас еще есть в запасе немного времени, — великодушно согласился Ирт.
Только теперь Неро смог разглядеть то место, куда завели его быстрые ноги и проводник-зверь.
Они стояли посреди огромной площади, в которой, собственно говоря, не было ничего примечательного, кроме огромного четырехугольного столпа, где на самой вершине красовался красный камень. Его цвет казался отголоском той самой настоящей звезды, что сейчас сияла на темном небосводе.
Завороженный увиденным, Неро сделал несколько шагов и, остановившись случайно посмотрел себе под ноги. Там среди ласковой дымки лилового цвета фонарей, он увидел небо. Самое настоящее небо, с миллионом звезд и серых туманностей, с огромным ярко-желтым месяцем и небольшими переливающимися планидами.
— О Рок! Что это?! — только и смог выдавить из себя колдун.
— Чудо, — не опуская глаз, рявкнул Нав. И поймал себя на мысли, что ему ужасно надоели все-эти россказни о бессмертных покровителях и все что с ними связано.
Тем врменем, Партилье смотрел то на патрона, то на величайшее творение неведомого народа. Его мысли путались, не давая твердого ответа — радоваться этому или поступить также как оборотень. В конце концов, он последовал за своим господином, так и не определившись.
4
Львиный мост был не самым лучшим местом для ночных встреч, даже когда на небе светит полная луна, а местные разбойники уже заполучили в свои лапы легкую жертву.
Придворный маг Гардиус Крей спустился к берегу реки. Там его ждали.
Звездочет без интереса повернул голову и предложил сесть рядом.
Осень подбиралась к столице семимильными шагами и земля уже растратила летнее тепло.
— Я, слушаю вас, господин маг, — устало протянул звездочет и изобразил глубокий поклон.
— Разговор я надеюсь, будет недолгим, колдун, — голос мага прозвучал довольно решительно.
Брови звездочета удивленно поползли вверх.
— Я не ослышался. Если нет, то это очень скверная шутка, господин весельчак, — незамедлительно отреагировал не Клут.
— Я не намерен шутить, — глаза Гардиуса сверкнули в ночи. — Вы решили запутать нас, пустив по ложному следу, а сами пожелали выйти сухим из воды? Что ж могу расстроить, у вас это не получиться.
— Я решительно ничего не понимаю, — звездочет упрямо продолжал сохранять каменное спокойствие, напустив на себя лишь тень удивления.
Маг встал на ноги и, сделав несколько шагов в сторону, объявил как приговор:
— Колдун отыскался не среди нас. Вы обладаете чуждой нам силой. Признайтесь, Нед не Клут. Вы не простой созерцатель за пустыми созвездиями?! Вы куда больше! Ваша сила: откуда она у вас?! Откуда?!
— Может мне на этот вопрос ответит сам, господин-прозорливость? — отозвался звездочет, даже не повернув головы.
— Возможно вы самоучка из пределов Фила. Там множество чудаков, — сжав зубы, процедил маг.
Ему вовсе не хотелось разговаривать с этим наглецом, а поскорее испепелить его на месте. Но внутреннее чутье останавливало его. Звездочет мог дать ему полезные ответы на вопросы. Поэтому стоило повременить с расправой и продолжить бессмысленные угадайки.
— Мимо цели. Хорошо, подскажу вам. Посмотрите на небо. Может быть там скрыт ответ? — Нед не Клут наконец повернул голову и на его лице засияла довольная улыбка.
— Не иначе ты издеваешься надо мной! — взревел маг.
Любому терпению приходит конец и у Гардиуса Крея, он наступил именно сейчас.
Огненно-пурпурный шар возник в руках мага внезапно. Закрутившись волчком, он набирал силу, быстро увеличиваясь в размерах. Еще секунда, и горящая стрела, разрезав воздух, поразила бы цель, но звездочет одним взмахом руки погасил разгорающееся пламя.
— А! — маг был подавлен и обескуражен.
Он попытался снова создать заклинание, но ни во второй, ни в седьмой раз у него ничего не получилось.
— Не любишь, когда играют не по твоим правилам? — поинтересовался Нед не Клут.