Он протянул мне конверт.
Из-за такого количества печатей, послание весило раза в два тяжелее положенного. Я аккуратно взял конверт и спрятал его во внутренний карман куртки. Там я носил самые дорогие вещи. Было их, правда, немного, а если быть точным, всего одна. Да и она, не далее как сегодня утром после славного удара по голове потеряла в моих глазах всякую ценность.
— Передать что-нибудь на словах? — словно заправский гонец поинтересовался я.
Наступила короткая тишина. Наконец звездочет кивнул и ответил:
— Безусловно… Передай ему, что птица, к сожалению уже летит в другую сторону. И я хочу получить на день рождения хорошего табаку. Пожалуй, это все…Мой старый друг не любит, когда я извещаю его о своих желаниях. Пускай покусает губы от злости.
— Птица, к сожалению уже летит в другую сторону. И я хочу на день рождения хорошего табаку, — медленно и внятно повторил я.
— Все верно.
— Когда же мне отправляться?
— Прямо сейчас. У тебя не так много времени. Через три дня я надеюсь увидеть тебя здесь, чтобы ты помог мне и госпоже Глид с праздничным обедом. Гостей в этом году будет очень много! — торжественно произнес хозяин.
Ошарашено уставившись на звездочета, я попытался представить, как я один, среди ночи, буду блуждать в лесной чащобе, разыскивая нужную дорогу.
Но почему не подождать до утра? Радость в мгновение ока сменилась разочарованием.
Все ради какого-то дурацкого письма и прихоти моего хитроумного господина. Не проще ли было вообще послать этому Неду-старьевщику почтового голубя?! Нет! Конечно! Легче всего отправить слугу! Да еще без коня, как говориться: на своих двоих!
— А можно я подожду хотя бы до утра? А днем наверстаю ночную дорогу, — умоляюще произнес я. — Четное слово! Я не опоздаю!
В ответ звездочет протянул мне кошель с деньгами:
— Думаю, этого хватит на дорогу…Пойдем, я провожу тебя.
Только сейчас я окончательно понял, что моя наивная сказка о великих тайнах и загадках не просто исчезла во мраке, а провалилась в самые глубокие тартарары не оставив о себе и доброй памяти.
Бесконечные разочарования в этот несчастливый день сводили меня с ума.
Я злобно скрипнул зубами и отправился вслед за господином звездочетом, понимая, что никак не смогу отвертеться от самого ненавистного в моей жизни поручения.
2
Слегка покачиваясь в шаг идущему в темноте человеку, луна то и дело скрывалась за верхушками высоченных деревьев. Но даже если бы эта пузатая красавица, напоминающая сейчас огромный блин, совсем исчезла с небосвода, путник не обратил бы на нее никакого внимания: погруженный в свои мысли он никак не мог выкинуть из головы последние слова звездочета. Все услышанное им казалось слишком невероятным, чтобы быть правдой.
На миг Неро остановился и злобно рявкнул в темноту:
— Треклятый звездочет. Что б тебе пусто было в твоей забытой созвездиями пещере!
Все шло коту под хвост! Если не сказать еще хуже. И на подобное утверждение была целая гора причин.
Стремительный поток ветра вихрем ворвался и увяз среди лесных крон, наполнив темноту шепотом тысячи листьев.
— Нет, что-то все-таки не так! — вновь произнес колдун в пустоту, обращаясь к самому себе. — Наверное, я где-то ошибся. Прокололся на ровном месте.
Задумчиво взирая в темноту, он слишком сильно сжал кулаки, словно собираясь на битву с неуступчивым противником.
Навязчивая мысль неминуемого просчета, неудачи и последующего за ним краха заставляла его раз за разом вспоминать недавний разговор.
Возможно, звездочет мог обмануть кого угодно. Кого угодно! Но только не его! Неро почувствовал бы. С первых слов, нет даже с первого вздоха, перед тем как из уст Карвина вырвалась ложь, он уже знал это! Заклинание подействовало бы незамедлительно.
Может быть, он все-таки упустил некую нить?! Что-то очень важное?! Но что?
Звезды не желая помогать в мысленных изысканиях колдуна, нехотя исчезали за быстро пробегающими облаками, которые в один миг прятали серебряный небосвод от посторонних глаз. Луна, пытаясь играть в прятки, тоже попробовала скрыться за серой пеленой, но рваные лоскуты выдавали неуклюжую красавицу.
— Что же не так?!
Мучительный вопрос разрывал колдуна на части.
— Так, стоп!
Неро призывно взмахнул руками, раскинув их в стороны и резко дернув вниз, — словно у него были крылья, и он пытался совершить свой первый полет. Множество ненужных размышлений исчезли сами собой. В один миг, будто их и не было вовсе. Только так, при помощи магии, он смог, наконец, успокоиться.