'Надо помочь, господину! Один он не справится!'
Оно словно упрашивало Партилье и слуга повиновался своему немому собеседнику.
Рука взмыла ввысь. Нападавший лишь успел обернуться, когда кинжал пронзил ему шею, найдя крохотную щелку в плотной стальной защите. Луч солнца затмил поток багряной крови.
И в тот же миг мир перед глазами слуги померк, будто кто-то легко и не принужденно лишил его зрения.
Тихий голос — единственное, что услышал Партилье, когда шум в голове исчез, и он снова смог различать окружающий мир.
Хозяин сидел чуть в стороне на огромном покатом валуне и с тоской смотрел на ни чем не примечательную каменную стену. На секунду слуге стало даже страшно за патрона — никогда в жизни он не выглядел таким потерянным и отрешенным.
Постепенно, возвращающееся зрение дало возможность слуге увидеть вокруг себя несколько мрачных кряжистых фигур, которые тяжело дыша и фыркая, плевались, будто стадо Укр-быков.
— Напрасно мучаешься, колдун, — произнес чей-то тихий и вкрадчивый голос, и вновь воцарилась тишина.
Только теперь Партилье удалось разглядеть то место, где им с хозяином суждено было оказаться. Холодная, влажная пещера казалось, источает ледяное дыхание, заставляя ежиться и трепетать любого, кто попадет в ее безжизненное нутро.
— Ты хочешь сказать, что выхода нет? Конец мира это не фикция и мы действительно в скором времени окажемся в чертогах старца? — голос колдуна прозвучал тихо и обреченно.
— Это, смотря, кто во что верит, Неро… Старые боги или великие созвездия. Итог один.
Незнакомец встал и медленно прошелся по пещере. Полумрак наполнил звук хлюпающих сапог. Голос продолжил:
— Я долго считал Неда не Клута и его прихвостня Карвина Глида королевскими шутами. Канль де Оль слишком сильно любил этих прохиндеев. А, оказалось…
— А оказалось? — повторил колдун.
— А оказалось не все так просто. Наш Канль де Оль как выясняется, был отнюдь недальновиден и пригрел на груди ядовитую змею.
— Ты об этих шарлатанах? Не знал, что звездочеты могут стать настоящей помехой главе Итарги и ее славным магам… — хихикнул Неро и сразу же осекся, заметив взгляд собеседника.
На лице незнакомца отразилась печальная тень, но через секунду он озарился лучезарной улыбкой, словно был не в себе.
— Про своих друзей чародеев можешь забыть: они канули в лету как великий Гардиус Крей, — говоривший зло сплюнул себе под ноги. — А что касается Неда и Карвина Глида, неизвестно кто из них больший пройдоха… но вот что я тебе скажу, колдун. Они окунули королевство в новую веру. Близится время смены эпох. Как бы громко это не звучало…
— Постой, — внезапно прервал его Неро.
Партилье глубоко вздохнул и затаил дыхание, будто крохотный мышонок, завидевший жирного кота.
Колдун едва сдерживал себя, чтобы не перейти на крик:
— Треклятая Тайра, зачем ты убил Индина и Акру! За что?! Ох, безжалостный Нав. Твои поступки никогда не отличались здравым смыслом! Но прошу тебя, ответь! Зачем?!
Нав мило улыбнулся:
— Вопрос жизни и смерти, колдун. И думаю, скоро ты поймешь это.
— Сила? Магия? — Неро с досадой покачал головой. — Ты же такой, как и мы. Тебе сила необходима как воздух. Но зачем тебе их жизни…
Оборотень даже не дослушал вопроса, сразу заговорил. Партилье лишь ощутил, насколько тяжело даются ему эти слова, каждая фраза — будто он долгие годы держал их в себе и наконец, решился произнести:
— Возможно, ты не знаешь, но старина Нед был моим учителем. Мы попали к нему с Карвином как попадают на землю звезды упавшие с неба, с одной лишь разницей — мне больше нравилась луна. И я в отличие от не Клута не был одержим звездами. Моему учителю, они являлись во сне, среди ясного неба и даже в тарелке супа. Для него звездные ориентиры стали смыслом жизни, и эта уверенность передалась всем, кто окружал двух главных звездочетов королевства. Помнишь, как появились первые храмы Ваоры? Лично я хорошо запомнил тот год — именно тогда я впервые ощутил, что теряю силу, становлюсь беспомощным и уязвимым. Карвин практически все время проводил с учителем. Бесконечные карты звездного неба, безумные идеи росли с каждым днем, а вместе с ними по всем королевству росли храмы небесных покровителей. Канль де Оль был полностью в их власти. Но вот что интересно: в это самое время по всей округе перестали рождаться дети с разноцветными глазами… Понимаешь к чему я клоню?
Неро смотрел на оборотня широко раскрытыми глазами и молчал.