Зажав в кулаке талоны, Олег прошел мимо. Мальчик ковырял ложкой в тарелке и куражливо тянул:
— Не люблю манную кашу. Мама никогда не заставляла меня есть манную кашу.
— Не канючь. Скоро будешь у мамы. Никуда она не денется, — строго прошептал мужчина и посмотрел на Олега через защитные очки. Лицо показалось знакомым, и Олег задержал на нем взгляд, но мужчина равнодушно отвернулся.
Пока Савотов получал свои блюда в раздаточной, мужчина и мальчик ушли. Бывают же такие странные встречи. Олег чувствовал, что не успокоится, пока не вспомнит, где видел точно такое же лицо и цепкий взгляд из-под низу.
…И все-таки заниматься делами было нужно. Провинциальная тишина царила в полутемном коридоре милиции. Он, как сквозной тоннель, вел от парадного на двор. В распахнутую дверь видны были горы.
В первой комнате сидел дежурный. Он посмотрел на Савотова с безразличием человека, который заранее знал: все равно ничего интересного вы не можете сообщить.
— Я хотел бы видеть следователя Чипизубова, — сказал Олег.
Милиционер внезапно оживился.
— Вы по делу Сверкуна?
— По делу Сверкуна.
— В сознание не приходил, — загадочно сказал дежурный. — Травматический шок, — произнес неуверенно он и добавил: — Присаживайтесь.
Олег сел, выложил на стол командировку, паспорт. Пока дежурный изучал документы, смотрел в окно и гадал: у кого шок, кто не приходил в сознание?
Возвращая командировку, дежурный разочарованно сказал:
— Журналист. Я думал новый следователь из области.
— Почему новый? Разве дело Сверкуна будет вести не Чипизубов?
— Чипизубов? — переспросил дежурный. Немного помедлил, словно решал, можно ли говорить. — В прошлую пятницу на Чипизубова совершено покушение. Он в больнице и не приходил в сознание.
— Покушение? — машинально переспросил Олег.
— Покушение, — строго повторил дежурный. — Чипизубова ударили кастетом по голове.
— Кастетом?! — воскликнул Савотов.
— Кастетом. А что вас удивляет?
— Да уж больно старинное оружие. Кто сейчас пользуется кастетами?
— Преступники, — резонно уточнил дежурный.
— Да, пожалуй, — охотно согласился Олег. — Он вдруг вспомнил, на кого похож человек в защитных очках, — на того самого уголовника с кастетом. Олег резко встал и прошелся вдоль комнаты. Дежурный удивленно посмотрел на него. Олег попрощался и вышел.
Мысли сумбурно вертелись вокруг одного: уголовник в сером пальто, кастет, покушение на следователя — и мужчина с мальчиком в столовой. По времени могло совпадать: в пятницу ударил кастетом следователя Чипизубова, в субботу проделал шестисоткилометровый рейс самолетом, чтобы вечером около витрины универмага тем же кастетом огреть по затылку журналиста Савотова. Потом снова вернулся в Байдун и пришел в столовую накормить манной кашей пятилетнего мальчугана.
«Абсурд. Вот уж не ожидал от себя такого фантазерства. Лучше держать свои открытия при себе. То-то бы развеселился дежурный, расскажи ему это», — подумал Олег, шагая посредине улицы.
Собственно, в Байдуне делать больше нечего: для газеты нужен материал о геологах, а они в Чате. Ждать, когда прибудет новый следователь и займется делом Сверкуна, — история затяжная. Лучше лететь в Чату.
— Рейсов в Чату не бывает, — огорошил его дежурный по аэропорту. — Пассажирских рейсов не бывает, — уточнил он, — только спецрейсы.
— Как не бывает? — опешил Олег. — А если мне нужно в Чату!
— Не учли. — Диспетчер оторвал взгляд от раскрытого на последней странице «Огонька». — Город в Казахстане, шесть букв, вторая «е»? — загадочно спросил он.
— Город в Казахстане? Какое мне дело до города в Казахстане, из каких бы он букв ни состоял?
— Кроссворд, объяснил дежурный.
— Кроссворд! — возмутился Олег. — Вы лучше помогите решить мой кроссворд: как попасть в Чату?
— Известны два способа: пешком и верхом на олене. Если вы умеете ездить верхом на олене, — добавил он, с сомнением оглядев журналиста.
— Никогда в жизни не ездил.
— Оно и видать. Иначе бы вы не собрались в Чату в этих штиблетах. Назовите город в Казахстане, вторая буква «е», и я подскажу, как попасть в Чату не переобуваясь.
— Да я никогда в жизни не был в Казахстане.
— А по-вашему кроссворды составляют для тех, кто был в Казахстане?
Шутки диспетчера надоели. Олег посмотрел в окно. Где-то за горами была Чата. Глянул на свои полуботинки. Действительно несовместимо: горы и штиблеты. К месту скорее подошли бы кирзовые сапоги.