- Ух, насилу прорвались, - вытирая пот со лба, улыбался провожатый.
Всю напряженность и усталость, как ветром сдуло. Воин расслабился, предвкушая скорое веселье.
До места встречи добрались за минут пять. Поднимаясь по каменной лестнице на стену, здоровался с часовыми. У всех настроение приподнятое. Еще бы, праздник ведь... Пока шагал к западной башне мимоходом вглядывался в лица бойцов. Вроде бы все спокойны. Никто не бегает. Каждый занимается своим делом. Облегченно вздохнул. Похоже ничего из ряда вон... Хотя Альди по пустякам звать не будет...
"Что-то я разволновался", - одергивал себя Саша, проскальзывая в последний проем.
На широкой площадке ждал Альди. А также Олав, Дьярви и еще несколько сотников.
Его заметили. Физиономии у всех серьезные, задумчивые.
- Ну, рассказывайте, чего у вас тут стряслось, - начал сходу Ксандр, приблизившись к сотнику.
- Седмицу назад, сам знаешь, появились шайты.
- Ну...
- Ты не нукай... - Буркнул Альди. - Дослушай. Пока ты там по кожевенным лавкам скакал...
Ксандр хмыкнул. Похоже, весь Хирмальм знает, чем занимается "народный герой" в свободное от подвигов время.
Уром хитро оскалился в седые усы и продолжил, кивая на лыбившихся воинов:
- Пока ты там того... Вои тоже без дела не сидели. За последние три дня выследили пять стай, шатавшихся в двух днях пути от города. Как мы и думали. Орде конец. Твари грызутся между собой. Мнится мне, если так дело и дальше пойдет, можно людей по домам распускать. Хлебушек сеять, селища поднимать...
- Да, уж засиделся народ без дела, - пробасил Дьярви. - Только харчи зря конунговы переводят...
- Хлебушек и харчи - это все хорошо, - перебил Ксандр. - Сюда-то, зачем позвали? Пришли бы ко мне да все и обсудили...
- Успеется. Наобсуждаемся еще. Головы пухнуть будут - это я тебе обещаю, - серьезно ответил Уром. - А сюда позвал... Гостей встречать будем.
- Гостей?
- Сова дальним дозором почти у границы с Ледяным лесом был. Там и встретил отряд из семи конных.
- Не понял...
- Да, что тут непонятного? - Удивился Дьярви. - Говорят же тебе семеро все верхом. Едут сюда.
- Это я как раз-то и понял, - терпеливо ответил Ксандр. - Не понимаю из-за чего весь сыр-бор?
- Это не лоримы.
Глава 8. Приглашение
- Та-а-ак, а вот с этого момента поподробней, - новость ошеломила. - Это люди?
- Ну, Белый, ты тоже как скажешь, иногда, - крякнул Дьярви. - Нурды - люди... Хех!
- А ты сам-то их видел? - Спросил у вальдмара Альди. - Вон, один из фрольдов, что принес весть от Совы, говорит, мол, похожи на людей. Только ростом помельче.
- Мне прабабка сказывала, что они все хвостатые. И уши звериные, - заметил Асвольд Красные Штаны - рыжий детина с кулаками похожими на молоты.
- А ей-то, откуда знать? - Хмыкнул коренастый Оттар Волк. - Она же из Ульма ни ногой.
В течение нескольких минут, сыпались истории одна нелепее другой. Чем дольше Ксандр слушал, тем больше убеждался в том, что для островитян загадочные нурды скорее персонажи легенд и сказок, чем что-то реальное.
Точку в обсуждении поставил Альди:
- Ваянар - вот у кого надо спрашивать.
Все одобрительно закивали.
- Спрашивать потом будем... а сейчас встречаем гостей... - Произнес Олав Рысь, до этого не проронивший ни слова.
Его слова тут же подтвердил крики дозорных:
- Едут! Едут!
Воины засуетились. Вполголоса переговариваясь, потянулись к лестнице. Всем почему-то пришлась по душе байка прабабки Асвольда о хвостах. Кто-то предлагал измерить вышеуказанную часть тела. Кому-то было интересно, какие штаны носят прибывшие. Если хвост очень длинный надо же делать дырку в штанах. Единогласно пришли к выводу, что это крайне не практично, да и ветер будет задувать. А, как известно, ветер в том месте до добра еще никого не доводил. Короче, пока спускались со стены, порешили - уж лучше без штанов. Сраму меньше.
- Встречаем их за воротами, - давал указания Альди. - Иду я, Ксандр, Олав и Дьярви. Нечего туда толпой вываливаться. Пусть видят - мы их не боимся. Тем более там Сова и его бойцы. Кстати, он передал, что с ними толмач. Говорит по-нашему хорошо. Но ты, Белый, смотри в оба, а главное слушай. В город пока пускать не будем, опосля решим. После разговора. Ну, Творец с нами. Готовы? Пошли...
Скрипнула створка малых ворот. Главные уже закрыты на ночь. Все кто должен был войти в город уже внутри.
Альди неспешно шагал первым. Справа, чуть приотстав, шел Ксандр - слева Олав и Дьярви. Юноша немного волновался. Разговоры взрослых мужиков не прошли даром. Появление загадочных нурдов заинтриговало. А кого не заинтригует? Есть повод. Встреча с персонажами местного фольклора, например.
До прибывших шагов пятьдесят. Лиц пока не различить. Ростом и одеждой похожи на фрольдов. Лошадей ведут в поводу. Животные довольно крупные и массивные, но невысокие. Широкие бочкообразные животы. Все бурой масти...
- Кстати, все забываю спросить. Почему у вас нет лошадей? - Спросил Ксандр.
- Есть, как нет... - Ответил Альди. - Правда, мало. Мор был. Потом тарки.
- Так и до напастей не больно-то и много было, - вставил Дьярви. - Мы все больше морем ходим. А кто далеко от побережья, так, те волами обходятся. Они сильнее, да и не такие капризные.
- Ясно, - сказал Ксандр.
- А тебе зачем? - Тут же спросил Альди.
- Потом расскажу, - ухмыльнулся принц. - Готовь голову. Пухнуть будет.
Воины рассмеялись в ответ.
Сделав еще несколько шагов, сотник остановился и коротко объявил:
- Все. Стоим. Ждем.
Загадочные нурды приблизились достаточно, чтобы можно было их разглядеть.
- Мд-а-а, - протянул Ксандр. - Версия прабабки Асвольда даже рядом не стояла.
- Люди, как люди, - хмыкнул Дьярви, вытягивая шею. Вдруг хвост еще покажется.
Вблизи чужаки еще больше походили на фрольдов. Такие же невысокие и коренастые. У всех прямые черные волосы, на висках заплетены в косички.
Скулы шире, чем у лоримов. Глаза темные слегка раскосые. Жиденькие усы и бороды.
У всех составные луки. На поясах длинные ножи. Мечей нет. Видимо проблемы с металлом. К седлам приторочены короткие копья, с каменными наконечниками.
Воины шли, разведя руки в стороны ладонями вверх. На лицах напряженные улыбки.
- Чего это они? - Удивился Ксандр.
- Посмотри, как они держат руки, - быстро стал объяснять Олав. - На запястьях повязаны белые ленточки. У нас так сообщают о мирных намерениях.
- Или сдаются в плен, - оскалился Альди.
- А разве где-то по-другому? - Крякнул Дьярви Черный Топор. Бородатая физиономия выражала искреннее недоумение.
Ксандр, проигнорировав вопрос вальдмара, произнес:
- Пока есть время, я их проверю...
- Хорошо бы, - согласился Альди. - Нам подарки ни к чему.
- Да-а-а... Как вспомню Темного, дрожь по телу, - рыкнул Дьярви и смачно сплюнул.
В истинном зрении нурды мало чем отличались от лоримов. Та же гамма красок и оттенков. Правда, чуть ярче, чем обычно. Ваянар объяснял - так бывает при сильном проявлении чувств. Немудрено - чужаки проделали долгий и трудный путь. Волнуются.
Особо выделялся только один воин. Его энергоструктура светлее, чем у остальных. Цвета насыщеннее и четче. Выглядит менее напряженным...
Первым не выдержал Дьярви:
- Ну? Что ты увидел?
Мир снова обрел прежние краски. Слышались далекие звуки начинающегося веселья в городе. Легкий весенний ветерок напоминал о себе, пробегаясь по волосам и лицу...
Воины терпеливо ждали вердикта. Чувствуя напряжение друзей, Ксандр поспешил ответить:
- Тьмы в них нет...
Дружный вздох облегчения...
- В основном все как у нас. Лишь у одного силы больше будет...
- Друид, наверное, - тут же предположил Альди.
- Еще что-нибудь? - Спросил Олав.
- Больше ничего. Люди, как люди, - пожал плечами принц.
- Вот и хорошо, - подвел итог Уром и добавил:
- Ксандр, ты пока не раскрывайся друиду этому. Пусть пока думает, что ты обычный человек.