— Нет, — решительно махнула головой я. И как я могла озвучить подобное вслух? — Давайте обдумаем другой вариант. Вряд ли из нас на этом отборе делают живодеров.
— Я готова попробовать, — неожиданно высказалась Лили, раскрасневшись, понимая, что на нее все смотрят.
— Нет.
— Если создать хорошее защитное поле… — с сомнением протянула Вайолет.
— Да вы с ума сошли?! — воскликнула Бриджит. — Мы насчет кроликов сомневались, а вы ее хотите подставить?
— Ни один кролик не сделает это так же ловко, как я, — заспорила Лили. — У меня юркость от природы. Я же демон.
Хм.
— Юркость от кислоты не защита, — возразила я. — А противоядия у нас нет.
Кислянка реагирует только на прикосновение живого существа, веточкой ее не проведешь, так что контакт должен состояться. Только вот как минимизировать его последствия?
— А что если в момент прикосновения создать защитный экран? — пробормотала я. — Он должен свести риск к минимуму. Коснуться, а в следующую секунду прервать контакт экраном. Как думаете, сработает?
— Должно получиться, — кивнула Лили, деловито закатывая рукава.
Никогда бы не подумала, что в этой маленькой демонессе столько силы воли.
— Постой, — я остановила ее. — С экранами дружишь?
— Да, одна из лучших на курсе, — она поняла не сразу, а только тогда, когда рукава начала закатывать я.
— Мисс, да вы что, вы — командир, вами рисковать нельзя!
— Давайте пожертвуем мужчинами, — благородно выступил вперед Кельт.
— Ни в коем случае. Я студентами не рискую, — изрекла я. И, дабы не разводить ненужных рассуждений, начала отсчет. — Раз, два. Давай, на счет три!
Коснулась кислянки вскользь, готовая быстро отдернуть руку, но между нами тут же подернулся перламутром мощный защитный экран. Молодец, Лили! Указательный палец защипало, значит ход зачтен. Прозрачные лепестки встрепенулись и вытянулись, раскрываясь, упираясь в защитный экран. Из открывшегося нутра полилась кислота, капая на траву и прожигая ее насквозь. Я озабоченно посмотрела на палец — покраснел, на кончике вздулся волдырь и налился мутной красной жидкостью. Ладно, получу помощь через два часа, ничего со мной от одного волдырика не будет. Слишком мало яда я приняла.
Куда важнее было то, что вместе с кислотой на траву мягко плюхнулся ключ, сладко чавкнув в едкой лужице. И тут же завыла сирена, засчитав наш первый трофей.
Дальше пошли даже шибче, чем прежде — боялись, что потеряли драгоценное время. Но, как бы это не было странно, сигнального воя больше не слышали. Что же другие команды?
Мы двигались от одной опорной точки маршрута к другой, но больше ничего странного не видели. Преодолели половину пути, но второй ключ так и не встретили. Я начала нервничать, задумавшись, что мы могли что-то пропустить. Разделять команду, чтобы часть вернулась назад и прошла пусть снова, я не хотела.
Вдалеке два раза подряд раздался вой сирены. Студенты хмурились, все напряженнее шаря взглядом по мягкой траве, пушистым кустам, по высоким до небес деревьям. Я подняла глаза к безмятежной лазури и остановилась, пораженная увиденным. В небесах резвилась стайка голубей. Но больше это походило на театральное представление. Главарь у стайки был один, за ним то все и следовали, закручиваясь в сложные спирали, вытягивались в струнку, описывали круги. И все это вокруг тонкого солнечного лучика, взрезающего темноту леса и указывающего на какую-то определенную точку позади нас.
— Посмотрите наверх!
Я почувствовала, что щеки заполыхали в сладостном предчувствии.
— Идемте! — первая вышла из оцепенения Бриджит.
Мы бегом, перепрыгивая мелкие кустарники, понеслись к нужной точке. Остановились так резко, что последняя парочка — Боллет и Паркинс — не успев затормозить, врезалась в Лили и Бриджит, и, поскользнувшись, великолепная четверка растянулась на траве. Пока все вставали и отряхивались, я с интересом рассматривала открывшуюся взору картину.
Хм, приехали, что называется…
Резной золотистый ключ с головкой-солнышком спокойно лежал на низком пенечке, а вокруг мирно посапывали… шакалы. Один из них нехотя поднял голову и прошил меня черным взглядом маленьких глаз. Грязно-желтая шкурка встала дыбом, мордочка сморщилась, обнажая хищный оскал.
С падальщиками я никогда не работала, не возникало желания. И сейчас смотрела на шакала растерянно. Как на него воздействовать?
— Мисс да Ла Мун? — донеслось из-за спины. — Что будем делать?
— Что-то будем, — произнесла я слегка рассеянно, перебирая в уме возможные варианты.