— Я первая среди своих, — радостно объявила Марриса, отыскав свое имя спустя пол минуты.
— Вторая, — доложила я. — У нас лидирует Врадар.
В последнем испытании он по баллам разом обогнал всех. Что ж, заслуженно.
— Плохо, — резюмировала подруга. — Надо поднажать. Я между прочим рассчитывала на совместные вылазки в столовую… на переменках…Так, ладно, мне на полигон нельзя. А ты беги. Я отсюда посмотрю. Ни пуха!
— К черту!
Азарт уже будоражил кровь, заставляя меня двигаться. На полигоне я разглядела своих соперников. Все в сборе — по итогам последнего конкурса целых семеро. В центре Врадар, еще трое — две девушки и Этан — столпились вокруг, признавая его лидером. Двумя отдельными точками выделялись высокий белоголовый Ривен, и плотный приземистый брюнет, которого я не знала. Ну и седьмой решительно приближалась я, сознательно не глядя на сцену, где восседала комиссия. Эх, проклятая трусость…
Заметив мою бодро надвигающуюся фигурку, Врадар отодвинул обступившую его троицу и шагнул навстречу.
— Вив, пойдем поговорим пока не началось, — мягко подхватил меня под локоток и отвел на несколько шагов от прислушивающихся девушек. — Ты списки видела?
Ото всех один и тот же вопрос.
— Видела.
Он как будто ждал от меня какой-то оценки, поглядывая настороженно.
— Молодец, — высказалась я.
— Серьезно?
— А что?
— Не сердишься?
— С чего вдруг? Все честно.
Врадар освободил мой локоть и завладел ладонью.
— Это как посмотреть. Я тут подумал, что мог вылететь на этапе с пантерой, если бы не ты. А сейчас такой расклад.
— Ну, придется тебя терпеть, — улыбнулась я, не понимая, к чему все этот разговор. — Сама виновата. Никто меня за язык не тянул.
— А если я выиграю? — осторожно спросил он.
Забытые боги! Нет, ну что он со мной нянчится как с маленькой?! Обидно, ей-богу! А вдруг малышка Вив обидится, что же будет?
— А что остальные ответили? — огрызнулась я, выдернув руку. — Ты ведь у всех спросил?
— Вив, перестань! Мне про других неинтересно.
— Почему? — искренне изумилась я. — Мы все взрослые люди. Выиграет тот, кто сильнее. Или достойнее. А остальные подотрут сопли и будут жить дальше. Ничего страшного, так бывает!
Кажется, я его впечатлила своим трезвым взглядом на эту борьбу. Во всяком случае взгляд Врадара изменился: из мягкого, осторожного стал каким-то шальным. Я опасливо отступила, но была поймана за руку.
— Что ж, позволь пожелать тебе удачи, огонек!
Он сжал мои плечи и впился в губы так быстро, что ровно на секунду я растерянно замерла, а потом с силой его оттолкнула, готовая вкатить наглецу затрещину, но лицо демона, отлепившегося от меня, буквально светилось. И моя злость как-то неожиданно сошла на нет. Смысл обижаться на сумасшедшего?
— Дурак. Сделаешь так еще раз и дружбе конец, — проворчала я. — Имей в виду, тебе это не поможет. Я проигрывать не собираюсь, так что не расслабляйся.
— Отлично, — демон выглядел счастливым, как будто сорвал большой куш. — Насчет дружбы еще обсудим.
И правда, дурак. Совершенно не серьезный, а еще в преподаватели идет.
— Ребята, вы все пропустите! — подскочил к нам сердобольный Этан. — Там уже мисс Вилье говорит.
Волей-неволей мне пришлось взглянуть на сцену. Оказывается, боялась я зря. Арх на конкурсантов не глядел, уткнувшись в какие-то документы. В груди неприятно кольнуло, но внимание быстро переключилось на Лоретту.
— … на полигон вместе. Несмотря на это мы будем оценивать индивидуальный результат каждого участника. На этом этапе вы всемером встретитесь с огромным количеством разнообразнейших представителей животного мира. Ваша задача состоит в том, чтобы за выделенный временной интервал они по доброй воле присоединились к вам. Кхм, уточню, именно к вам, а не к вашему соседу. По истечении отведенного времени мы зафиксируем ваши результаты и внесем их в итоговую таблицу.
Лоретта прокашлялась, отпила воды из стоящего перед ней стакана и продолжила:
— Умение работать в команде вы уже показали, сегодня каждый поборется за себя. Помните, что это испытание последнее. Решающее. У вас больше не будет шанса проявить себя и как-то повлиять на наш выбор. Так что соберите все свои силы в кулак и сражайтесь. Любые методы, кроме насилия, не ограничены. Удачи!
Она широко улыбнулась, продемонстрировав ровные белоснежные зубы и обаятельные ямочки на щеках. Сейчас определить ее возраст стало еще труднее — задорная девушка, да и только. И одна из подозреваемых.