Здесь же, за спиной Лоретты, сегодня находилась и Милена Стром-Мэрит, медсестра из процедурного кабинета, готовая оказать помощь тем, кто пострадает на конкурсе. Лицо настолько сосредоточенное и угрюмое, будто она на войне и раненых будут подвозить вагонами — как бы со всеми справиться. Хотя, может, если она та самая демонесса, то знает об этом чуть больше, чем все остальные.
Помощники Лоретты — те же бравые студенты, что присутствовали на первом испытании — подсказали как выстроиться. Расставили нас ровно напротив длинного ряда клеток, закрытых плотной материей. И когда все заняли указанные места и успокоились, Лоретта перевернула большие песочные часы, установленные перед комиссией, первая клетка открылась, и время словно бы замедлилось, став тягучим будто кисель. На свободу, вальяжно встряхивая головами, мягко касаясь земли мощными лапами, выходили матерые хищники.
Они переступали неторопливо, грациозно, или это я воспринимала происходящее сквозь пелену волнения. Кулаки сжались так, что ногти до боли врезались в ладони. Долго раздумывать не стала, первым для своего гарема выбрала огромного пятнистого кошака, который, как и я, напряженно присматривался к толпяку на полигоне. Мой наставник из Академии — мистер Войлан — всегда говорил, что в первую очередь в противостоянии со зверем нужно искать, есть ли у вас что-то общее. С тем, кто близок по духу, договориться всегда проще. Нашел точки соприкосновения — считай, полдела сделано. И размер противника в этом случае не имеет значения.
Пятнистый был едва ли не самым крупным из появившихся зверюг, но, как и я, разборчив и благоразумен. Как говориться, осторожность — лучшая часть храбрости.
Не мучаясь сомнениями, уверенно и, насколько это возможно, спокойно, я ворвалась в его мирок. Желтый взгляд с вытянутыми зрачками испытующе впился в меня, изучая и прощупывая. Я каждой клеточкой ощущала спокойную силу зверя, неторопливую задумчивость хищника, этакий внушительный монолит, лениво размышляющий, присоединиться ко мне или атаковать. Если что, защитные экраны у меня теперь получаются куда лучше, чем…
Не успела я додумать, как пятнистый присел, оттолкнулся лапами и прыгнул, оказавшись прямо передо мной — глаза в глаза. От неожиданности вместо сетчатой защитной магии из моих пальцев вылетели панические искры и тут же затухли. Хищник оскалился, но не нападал, будто проверяя мою выдержку.
Боковым зрением заметила, что на сцене кто-то поднялся на ноги, напряженно застыв. Не удержалась и отвернулась от кошака, чтобы взглянуть, но не успела — в этот момент зверь дернулся и напал, сбив меня с ног. Мощные лапы обступили опрокинутое тело колоннами с обоих сторон, из пасти обдало жаром. Не знаю, чего я испугалась больше — угрозы обезглавливания или того, что арх сотворит с пятнистым то же, что когда-то с сальтмоном, и сорвет конкурс — сама довольно ощутимо двинула по звериной морде оборонительным заклинанием и вскочила на ноги, выстроив простенький защитный экран. Такая конструкция исчезнет через минуту, но позволит мне отдышаться и вновь взять ситуацию под контроль.
Пятнистый недовольно дернул поцарапанной мордой. Надеюсь, за насилие это не посчитают, все-таки самооборона. Да и заклинание не боевое. Во время нападения наша связь разорвалась, и теперь нужно было выстроить ее заново, преодолев кошачью обиду.
Двинув ладонью, я убрала экран и медленно развела руки, показывая, что я не собираюсь нападать. Отворачиваться тоже больше не буду, чтоб не оскорблять чувствительную звериную душу своим безразличием.
С минуту мы внимательно сканировали друг друга взглядом, оценивая противника, а затем пятнистый вытянул морду вперед и принюхался, втянув воздух широкими трепещущими ноздрями. Сделал шаг. Следующий я. Протянула руку и с облегчением почувствовала, как в ладонь уперлась шерстяная, шелковистая морда.
Кошак обошел меня и встал за спиной, превратившись в союзника.
Только сейчас я вздохнула полной грудью, отряхнулась и взглянула на комиссию. Арх, скрестив руки, застыл на краю сцены как изваяние и не сводил с меня глаз.
Что ж, это только начало. У Врадара за спиной уже стоит пантера, а впереди — степной кот.
Я оглянулась и выбрала следующую цель — некрупную рысь с характерными кисточками на торчащих ушках. Она походила на сальтмона, который во втором испытании транслировал мою сущность. Так что возможно у меня и с этой красоткой есть много общего.