Он задавался различными вопросами: умрут ли они от голода; будет ли огненная вода и дальше поддерживать в них жизнь. Перси вспомнил о наказании Тантала, который надолго застрял у пруда под плодовым деревом, но не мог ни насытиться, ни утолить жажду.
Чёрт подери, Перси не вспоминал о Тантале уже на протяжении нескольких лет. Тот глупый парень был условно освобожден, чтобы на время занять место исполнительного директора в лагере-полукровок. Вероятно, он вернулся обратно на Поля Наказаний. Перси никогда прежде не чувствовал к нему жалости, но, при нынешних обстоятельствах, начал его понимать. Теперь он уж точно мог вообразить себе, каково это — вечно голодать, не имея возможности утолить этот голод.
«Не останавливайся», — сказал он себе.
«Чизбургеры», — отвечал его желудок.
«Заткнись», — подумал Перси.
«С картошкой фри», — продолжал жаловаться желудок.
Миллиарды лет спустя, с десятком новых волдырей на ногах, Перси наконец достиг дна. Он помог Аннабет спуститься, и они рухнули на землю.
Впереди них простирались мили пустоши, пузырящиеся личинками монстров и большими насекомоподобными деревьями. Справа от них Флегетон разделялся на несколько потоков, разъедающих равнину, которые расширялись в дельту дыма и огня. К северу у основного русла реки земля была пронизана пещерами. Повсюду торчали острия скал наподобие восклицательных знаков.
Под рукой Перси почва чувствовалась тревожно теплой и гладкой. Он попытался схватить горстку, но понял, что, под тонким слоем грязи и обломков, земля была словно единая огромная мембрана... как кожа.
Его чуть не вырвало, но он сдержался. В его желудке все равно не было ничего, кроме огня. Он ничего не сказал Аннабет, но у него появилось такое ощущение, будто что-то наблюдало за ними — что-то огромное и злобное. Он не мог сосредоточиться на этом объекте, потому что его присутствие чувствовалось везде вокруг них.
«Наблюдало» тоже было неподходящим словом. Чтобы наблюдать нужны глаза, а это что-то просто знало об их присутствии. Горные хребты, расположенные над ними, теперь походили не на ступеньки, они больше были похожи на ряды огромных зубов, а острия скал — на сломанные ребра. Если земля была кожей...
Перси отогнал эти мысли прочь. Это место просто пугало его. Вот и все. Аннабет вытирала сажу с лица. Она смотрела во тьму на горизонте.
— Мы собираемся пересечь равнину совершенно беззащитными.
Примерно в сотне ярдов впереди от них, на земле лопнул волдырь. Монстр выцарапал себе путь наружу... блестящий тельхин с гладкой шерстью, телом морского котика и чахлыми человеческими конечностями. Он умудрился проползти несколько ярдов, прежде чем из ближайшей пещеры что-то выскочило — что-то настолько быстрое, что Перси успел заметить только темную зеленую рептилиеподобную голову. Монстр сжал визжащего тельхина своими челюстями и утащил с собой во тьму. Возродился на две секунды, чтобы быть съеденным. Перси задумался, появится ли тельхин где-нибудь еще в Тартаре, и сколько времени у него уйдет на реформирование.
Он сглотнул, почувствовав кислый привкус огненной воды.
— О да. Вот будет весело.
Аннабет помогла ему встать на ноги. Он бросил последний взгляд на скалы, но пути назад не было. Перси отдал бы тысячу золотых драхм за возможность того, чтобы Фрэнк Чжан оказался рядом с ними — старый добрый Фрэнк, который всегда появлялся в самые трудные минуты; он мог бы превратиться в орла или дракона, чтобы переправить их через эту глупую пустошь.
Они начали идти, стараясь держаться подальше от входов в пещеры, прижимаясь к берегу реки. Они как раз обходили один из шпилей, когда Перси заметил отблеск движения — что-то двигалось между камнями справа. Преследующее их чудовище? Или случайный приятель, направляющийся к Вратам Смерти. Вдруг Перси вспомнил, почему они начали следовать этому пути, и замер, словно вкопанный.
— Эмпусы, — он схватил Аннабет за руку. — Где они?
Аннабет осмотрелась на все сто восемьдесят градусов, в ее серых глазах отразилась тревога. Возможно, демониц поймала та рептилия из пещеры. Если эмпусы все еще были впереди, тогда они должны были быть в их поле зрения, где-то на равнинах. Если только они не затаились... Перси выхватил меч слишком поздно.
Эмпусы вышли из-за окружающих их скал — пятеро из них образовали кольцо. Идеальная ловушка. Келли хромала к ним на своих разных ногах. Ее огненные волосы спускались на плечи, словно водопад Флегетона. Рваная одежда болельщицы была забрызгана ржаво-коричневыми пятнами, и Перси точно был уверен, что это были пятна не от кетчупа. Она посмотрела на него своими светящимися красными глазами и обнажила свои клыки.
— Перси Джексон, — проворковала она. — Какая удача! Мне даже не придется возвращаться в мир смертных, чтобы убить тебя!
Глава 15. Перси
Перси помнил, насколько опасна была Келли, когда они в последний раз сражались в Лабиринте. Несмотря на то, что ноги у нее были разные, она все равно могла передвигаться очень быстро. Тогда эмпуса увернулась от удара мечом и была готова разорвать Перси на части, если бы не Аннабет, которая ударила ее кинжалом в спину.
Теперь она прихватила с собой четырех подружек.
— Смотри-ка, кто с тобой... твоя подружка Аннабет! — зашипела Келли, улыбаясь. — О да, я очень хорошо ее помню.
Келли коснулась своей грудной клетки в том месте, откуда вышел кончик кинжала, когда Аннабет ударила им ей в спину.
— В чем дело, дочь Афины? У тебя нет твоего оружия? Облом. Я бы воспользовалась им, чтобы убить тебя.
Перси пытался что-нибудь придумать. Они с Аннабет стояли плечом к плечу, как и множество раз прежде, готовые к бою. Но ни один из них не был в хорошей форме. Аннабет была безоружна. Они были в безнадежном меньшинстве. Бежать было некуда, как и неоткуда ждать помощи.
Перси подумывал призвать к себе миссис О'Лири, адскую гончую, которая могла путешествовать по теням. Но могла ли она проникнуть в Тартар? Монстры попадали сюда только в случае своей смерти. Если он призовет ее сюда, она может умереть или вернуться к своему обычному состоянию свирепого монстра. Нет... он не мог так поступить со своей собакой. Так что... никакой помощи. Сражаться было слишком рискованно. Оставались только любимая тактика Аннабет: хитрость, разговор, задержка.
— Так. .. — начал он. — Наверное, вам интересно, что мы забыли в Тартаре.
Келли хихикнула.
— Вообще-то, нет. Я просто хочу убить тебя.
Если бы не вмешательство Аннабет, то она непременно сделала бы это.
— Очень жаль, — сказала она. — Потому что вы и понятия не имеете, что происходит в мире смертных.
Другие эмпусы кружили вокруг них, ожидая от Келли сигнала к атаке, но бывшая болельщица только зарычала, присев вне досягаемости меча Перси.
— Мы знаем достаточно, — ответила Келли. — Гея рассказала.
— Вы потерпите большое поражение, — Аннабет говорила так уверенно, что даже Перси был впечатлен. Она оглядела эмпус — одну за другой — а затем осуждающе указала на Келли. — Она говорит, что ведет вас к победе. Лгунья. Последний раз, когда она была в мире смертных, Келли должна была следить за тем, чтобы мой друг Лука Кастеллан оставался предан Кроносу. В конце концов, Лука отрекся от него. Он пожертвовал собой, чтобы изгнать Кроноса. Титаны проиграли, потому что Келли не справилась. Теперь она хочет привести вас к очередной катастрофе.
Другие эмпусы начали бормотать и тревожно перешептываться.
— Довольно!
Ногти Келли превратились в длинные черные когти. Она впилась взглядом в Аннабет, словно воображая ее растерзанной на мелкие кусочки. Перси вполне был уверен, что Келли нравился Лука. Сын Гермеса всегда производил на девушек впечатление — даже на вампирш с ослиными ногами — и Перси сомневался, что произносить его имя было хорошей идеей.
— Девчонка лжет, — сказала Келли. — Ну проиграли титаны. Прекрасно! Это была часть плана по пробуждению Геи! Теперь Мать-Земля и ее гиганты уничтожат смертный мир, и мы славно попируем телами полубогов!