Физически ему едва исполнилось четырнадцать, он был всего лишь на год старше Хейзел; но это была лишь часть истории. Как и Хейзел, Нико ди Анджело был полубогом из другой эры. Он излучал вид старой энергии — меланхолии, которая появлялась от осознания того, что он не принадлежал к современному миру.
Хейзел знала его не особо долго, но она понимала, даже разделяла его грусть. Дети Аида (Плутона — неважно) редко проживали счастливые жизни. И судя по тому, что Нико рассказал ей прошлой ночью, самое большое испытание еще ждет их впереди, когда они достигнут Дома Аида — испытание, которое он умолял ее держать в секрете от остальных.
Нико взялся за эфес своего меча из Стигийской стали.
— Духи земли не любят детей Подземного мира. Это правда. Мы зачастую роемся у них под кожей — буквально. Но я думаю, оры и так могут чуять корабль. Мы несем Афину Парфенос. Эта штука — что-то вроде магического бекона.
Хейзел вздрогнула, подумав о массивной статуе, которая заняла почти весь трюм. Они многим пожертвовали, спасая ее из пещеры под Римом; но теперь они понятия не имели, что с ней делать. На данный момент единственное задание, с которым статуя хорошо справлялась — это привлекала побольше монстров на их души.
Лео пробежался пальцами по карте Италии.
— Хм, тогда вариант с пересечением горы отпадает. Дело в том, что идя другим путем, мы потеряем очень много времени.
— Мы могли бы поплыть морем, — предложила Хейзел. — Проплыть вокруг южного края Италии.
— Это длинный путь, — сказал Нико. — К тому же, с нами нет... — его голос смолк. — Ну вы знаете... нашего эксперта по морю, Перси.
Его имя зависло в воздухе, слово надвигающаяся гроза.
Перси Джексон, сын Посейдона... вероятно тот полубог, которым Хейзел восхищалась больше всего. Во время поиска на Аляске он спас ей жизнь н-ное количество раз, но когда ему понадобилась ее помощь в Риме... она подвела его. Не в силах сделать хоть что-нибудь, она просто смотрела, как ее друзья, Перси и Аннабет, исчезают в бездне, ведущей прямиком в Тартар.
Хейзел глубоко вздохнула. Перси и Аннабет все еще были живы. Она чувствовала это своим сердцем. Она все еще могла помочь им, если она сможет добраться до Дома Аида, и если сможет пережить то испытание, о котором ее предупреждал Нико...
— А как насчет похода на север? — спросила она. — Там должен быть проход в горах, или что-то в этом роде.
Лео завертел в руках бронзовую сферу Архимеда, которую он установил на пульте управления — его новейшую и опаснейшую игрушку. У Хейзел пересыхало во рту каждый раз, когда она смотрела на эту штуковину. Она боялась, что Лео нечаянно может нажать не ту комбинацию кодов, расположенных на сфере, и тогда все они буквально взлетят на воздух вместе с кораблем, ну или же превратят его в гигантский тостер. На счастье, им повезло. Сфера превратилась в объектив камеры и спроецировала 3D-изображение Апеннинских гор.
— Не знаю, — оценил Лео голограмму. — Я не вижу никаких подходящих путей, ведущих на север. Но эта мысль нравится мне больше, чем возвращение на юг. С меня хватит Рима.
Насчет этого никто не спорил. События в Риме принесли им не очень приятный опыт.
— Как бы мы ни поступили, — сказал Нико, — нам надо торопиться. Каждый день, который Перси и Аннабет проводят в Тартаре...
Ему не нужно было продолжать. Они не могли надеяться, что Перси и Аннабет смогут продержаться достаточно долго, чтобы найти вход в Тартар с обратной стороны Дверей Смерти. Если Арго II удастся достичь Дома Аида, тогда, возможно, они смогут открыть двери со смертной стороны, спасти своих друзей и запечатать вход, тем самым отобрав возможность у войск Геи постоянно возрождаться в мире смертных. Да... что вообще могло пойти не так?
Нико нахмурился, смотря на находящуюся под ними итальянскую сельскую местность.
— Думаю, нам стоит разбудить остальных. Решение повлияет на нас всех.
— Нет, — сказала Хейзел. — Мы можем найти решение самостоятельно.
Она не была уверена в правдивости своих слов, но с тех пор, как они оставили Рим позади, ребята начали терять взаимопонимание между собой. Они долгое время учились работать, как команда. А тогда БАЦ... и двое их важнейших членов команды пропали в Тартаре. Перси был их опорой. Он придавал им чувство уверенности в себе, пока они проплывали через Атлантику, направляясь в Средиземное море. Аннабет, с чем никто не мог поспорить, несомненно была лидером их поиска. Она в одиночку отыскала статую Афины Парфенос. Она была умнее всех их вместе взятых... у нее были ответы на важнейшие вопросы.
Если бы Хейзел будила остальных членов команды всякий раз, когда у них появлялась проблема, они бы просто начали снова спорить, чувствуя себя все безнадежнее и безнадежнее.
Она хотела, чтобы Перси и Аннабет гордились ею. Она должна была взять инициативу в свои руки. Хейзел не могла поверить, что в поиске, о котором рассказал ей Нико, она сыграет роль одну единственную роль — роль уничтожителя препятствий в ожидании ребят в Доме Аида. Она отбросила эту мысль куда подальше.
— Нам нужно креативное мышление, — сказала она. — Другой путь, чтобы пересечь те горы, или способ замаскировать нас от горных божеств.
Нико вздохнул.
— Если бы я был один, я мог бы путешествовать по теням. Но это не сработает с целым кораблем. И, честно говоря, я не уверен, что у меня хватит силы переместиться самому.
— Возможно, я бы смог как-нибудь замаскировать нас, — сказал Лео. — Создать что-то вроде дымовой завесы, которая скрыла бы нас в облаках.
Казалось, что Лео и сам не был в восторге от этой идеи. Хейзел смотрела на холмистые фермерские угодья, думая о том, что лежало под ними — царство ее отца, повелителя Подземного мира. Она встречала Плутона лишь однажды, и то не осознавая, кем он был. И она точно никогда не ожидала от него помощи — ни во время своей первой жизни, ни когда была призраком в Царстве Мертвых, ни с тех пор, как Нико вернул ее в мир живых.
Слуга ее отца — Танатос, бог смерти — предположил, что Плутон делает Хейзел услугу, игнорируя ее. В конце концов, она должна быть мертва. Если Плутон обратит на нее внимание, возможно, ему придется вернуть ее в земли мертвых. И это означало, что призывать Плутона — очень плохая идея.
И все же. ..
«Пожалуйста, Отец, — она осознала, что начала молиться, — я должна найти дорогу к твоему храму в Греции — Дому Аида. Если ты там... внизу, тогда подскажи мне, что делать».
Внезапно внимание Хейзел привлекла движущаяся вспышка на краю горизонта. Нечто маленькое и бежевое с огромной скоростью неслось через поля, оставляя за собой паровой след, словно самолет. Хейзел не могла поверить своим глазам. Она и не смела надеяться, что это будет...
— Арион.
— Что? — спросил Нико.
Лео издал радостный возглас, пока облачко пыли приближалось им навстречу.
— Это ее конь, дружище! Ты все это пропустил. Мы не видели его после событий в Канзасе!
Хейзел рассмеялась — впервые за несколько дней. Было так приятно вновь видеть своего старого друга. Примерно в миле к северу, маленькая бежевая точка обежала вокруг холма и остановилась на его вершине. Его было сложно разглядеть, но когда конь встал на дыбы и заржал, звук донесся прямиком до Арго II. Хейзел не сомневалась, это был Арион.
— Мы должны встретить его, — сказала она. — Он здесь, чтобы помочь.
— Да, конечно, — Лео почесал голову. — Но, эм, мы же уже обсуждали то, что приземляться на землю больше не будем, помнишь? Ну, знаешь, нас всех Гея хочет уничтожить, и... еще там пара мелочей.
— Просто подвези меня поближе, я использую веревочную лестницу, — сердце Хейзел забилось быстрее. — Думаю, Арион хочет мне что-то рассказать.
Глава 2. Хейзел
Хейзел еще никогда не была так счастлива. Ну, кроме того вечера в день празднования победы в Лагере Юпитера, когда они с Фрэнком впервые поцеловались. Сегодня она испытывала нечто подобное.