Хейзел достигла кормы, не в состоянии поверить своим глазам. Когда она услышала слово «черепаха», то подумала о милой маленькой зверушке размером со шкатулку для украшений, сидящей на скалистом островке посреди пруда. Услышав «огромная», её разум попытался приспособиться — ну ладно, пожалуй, она должна быть похожа на галапагосских черепах, которых Хейзел однажды видела в зоопарке, с настолько большим панцирем, что на нём можно было бы кататься.
Но она не представляла себе существо размером с остров. Увидев массивный купол со скалистыми черными и коричневыми квадратами, слово «черепаха» никогда бы не пришло ей в голову. Её панцирь больше походил на сушу — холмы костей, блестящие жемчужные долины, леса водорослей и мха, реки морской воды, стекающей по бороздам её карапакса.
По правому борту корабля, из воды, словно подводная лодка, вынырнула другая часть монстра. Лары Рима... это что, ее голова? Её золотые глаза были размером с детский бассейн, с темными прорезями по бокам для зрачков. Её кожа блестела, словно мокрый армейский камуфляж — коричневая, с зелёными и жёлтыми пятнами. Её красная, беззубая пасть могла бы проглотить Афину Парфенос за один присест.
Хейзел наблюдала, как существо оторвало полдюжины весел.
— Прекрати! — застонал Лео.
Тренер Хедж карабкался по черепашьему панцирю, бесполезно колотя его своей бейсбольной битой, и кричал: «Вот тебе! Вот тебе еще!».
Джейсон взлетел с кормы и приземлился существу на голову. Он ударил своим золотым мечом прямо ему между глаз, но лезвие отскочило в сторону, словно кожа чудища была покрыта сталью. Фрэнк стрелял из лука, целясь в глаза монстра, но безуспешно. Плёнчатое внутреннее веко черепахи моргало с поразительной точностью, отклоняя каждый выстрел. Пайпер сбросила мускусные дыни в воду, вопя: «Держи, глупая черепаха!», однако существо, казалось, было зациклено лишь на поедании Арго II.
— Как она так близко подобралась? — требовательно спросила Хейзел.
Лео вскинул руки в гневе:
— Это все панцирь. Думаю, он скрыт от радара. Это долбаная невидимая черепаха!
— Корабль может лететь? — спросила Пайпер.
— С половиной сломанных весел? — Лео ударил кулаком по нескольким кнопкам и повернул сферу Архимеда. — Я должен что-то придумать.
— Там! — прокричал сверху Нико. — Ты можешь доставить нас к тому проливу?
Хейзел посмотрела в ту сторону, куда он указывал. В полумиле к востоку длинная полоса суши расположилась параллельно прибережным скалам. Трудно было определить расстояние, но водное пространство между ними, казалось, занимало двадцать или тридцать ярдов поперёк — вероятно, достаточно широкое для того, чтобы Арго II проскочил, но определённо слишком узкое для гигантского черепашьего панциря.
— Да. Да, — понял Лео. Он повернул сферу Архимеда. — Джейсон, убирайся с головы этой твари! У меня есть идея!
Джейсон всё ещё продолжал уклоняться от черепашьей морды, но, услышав слова Лео, мгновенно принял разумное решение: свалил оттуда как можно скорее.
— Идемте, тренер! — сказал Джейсон.
— Нет, она моя! — ответил Хедж, но Джейсон обхватил его руками и взлетел ввысь. К сожалению, тренер отбивался так сильно, что меч Джейсона выпал из его руки и плюхнулся в море.
— Тренер! — возмутился Джейсон.
— Что? — ответил Хедж. — Я разогревался!
Черепаха ударила по корпусу головой, едва не сбросив с левого борта весь экипаж корабля. Хейзел услышала треск расколотого киля.
— Ещё минута, — произнес Лео. Его руки парили над консолью.
— Да она нас сожрет через минуту! — Фрэнк пустил свою последнюю стрелу. Пайпер крикнула черепахе: «Убирайся прочь!» На какое-то мгновение это действительно сработало. Черепаха оставила корабль и окунула голову под воду. Однако, затем она вернулась обратно и принялась таранить их ещё сильнее.
Джейсон с тренером Хеджем приземлились на палубу.
— Ты в порядке? — спросила Пайпер.
— В порядке, — проворчал Джейсон. — Без оружия, но в порядке.
— Пожар в корпусе! — закричал Лео, вращая свой регулятор, сделанный из игровой приставки.
Хейзел подумала, что корма взорвалась. Струи огня, вырвавшиеся за ними, скрыли собою черепашью голову. Корабль рванул вперёд, и Хейзел снова отбросило на палубу.
Она поднялась и увидела, что корабль прыгал по волнам с невероятной скоростью, оставляя за собою огненный след, словно ракета. Черепаха была уже в сотне ярдов от них, её голова была обуглена и дымилась.
Монстр взревел от отчаянья и помчался за ними; его ласты работали с такой силой, что он и правда начал их нагонять. Вход в пролив находился на расстоянии четверти мили.
— Нужно отвлечь его, — пробормотал Лео. — Иначе мы не сможем попасть в пролив.
— Отвлечь его, — повторила Хейзел.
Она сконцентрировалась и подумала: «Арион!» Она понятия не имела, сработает ли это. Но в ту же секунду Хейзел заметила кое-что на горизонте — вспышку света и энергии, которая пересекла поверхность Адриатического моря, и вот, уже через мгновенье, Арион стоял на верхней палубе.
«О, боги Олимпа! — подумала Хейзел. — Как же я люблю эту лошадь». Арион фыркнул, как бы говоря: «Конечно любишь. Ты же не глупая».
Хейзел вскарабкалась ему на спину.
— Пайпер, двой дар убеждения сейчас очень пригодился бы.
— Давным-давно мне нравились черепахи, — пробормотала Пайпер, хватаясь за протянутую руку. — Кажется, моя любовь к ним только что прошла.
Хейзел пришпорила Ариона. Он прыгнул за борт, врезавшись в воду на полном скаку.
Черепаха была быстрым пловцом, но она не могла соперничать в скорости с Арионом. Хейзел с Пайпер носились вокруг головы монстра. Хейзел пыталась навредить черепахе своим мечом, в то время как Пайпер выкрикивала различные команды, такие как: «Ныряй! Налево! Оглянись!».
Меч не нанёс ей никакого вреда. Команды Пайпер работали не больше нескольких секунд, и они очень раздражали черепаху. Арион насмешливо заржал, когда черепаха щелкнула пастью позади него, набрав полный рот пара.
Вскоре, монстр совершенно забыл об Арго II. Хейзел продолжала атаковать голову черепахи, пока Пайпер выкрикивала команды и использовала свой рог изобилия для того, чтобы стрелять по глазам черепахи кокосами и жареной курицей.
Как только Арго II вошел в пролив, Арион перестал доставать черепаху. Они поспешили за кораблём, и мгновение спустя уже стояли на палубе. Огонь в корпусе корабля был потушен, хотя из бронзовых вентиляционных отверстий все еще шёл дым. Арго II медленно продвигался вперёд на открытых парусах. Их план сработал. Они были надежно защищены в узком проливе с длинными, скалистыми островами по правому борту и белыми скалами — по левому. Черепаха осталась у входа в пролив и злобно пялилась на них, не предпринимая попыток последовать за кораблем. Очевидно, что для этого её панцирь был слишком большим.
Хейзел спешилась и сразу же попала в крепкие объятия Фрэнка.
— Отличная работа! — сказал он.
Её лицо покраснело.
— Спасибо.
Пайпер скользнула вниз рядом с ней.
— Лео, с каких это пор у нас есть реактивный двигатель?
— Ну, ты знаешь... — Лео попытался выглядеть скромным, но у него не получилось. — Я кое-что собрал на скорую руку в своё свободное время. Хотел бы я сделать что-нибудь большее, нежели пару секунд резкого набора скорости, но, по крайней мере, мы выбрались оттуда.
— И поджарили черепахе голову, — с благодарностью добавил Джейсон. — Но что дальше?
— Убьем её! — ответил тренер. — Ты ещё спрашиваешь? Мы на безопасном расстоянии. У нас есть баллиста. Зарядить оружие, полубоги!
Джейсон нахмурился.
— Во-первых, тренер, из-за вас я потерял меч.
— Эй! Я не просил спасать меня!
— Во-вторых, не думаю, что от баллисты будет хоть какая-то польза. Ее панцирь, словно шкура Немейского Льва. И кожа на голове ничуть не тоньше.
— Тогда мы запустим ядро прямо ей в глотку, — предложил тренер. — Как сделали вы, ребята, с тем монстром-креветкой в Атлантическом океане. Подорвем её изнутри.
Фрэнк почесал голову.