— Мы с Рейной часто говорили о Диоклетиане, — начал он. — Он был для нас идеальным воплощением лидера. Нам очень хотелось посетить его дворец. Мы знали, что это невозможно. Нам было запрещено посещать древние земли. Но, тем не менее, мы заключили соглашение, что если мы однажды окажемся на древних землях, то обязательно посетим это место.
— Диоклетиан... — Лео покачал головой. — Я ничего о нем не знаю. Почему он так важен?
Фрэнк выглядел оскорбленным.
— Он был последним великим языческим императором!
Лео закатил глаза.
— Почему я не удивлен, что ты это знаешь, Чжан?
— А что в этом такого? Он был последним, кто поклонялся Олимпийским богам, затем пришел Константин и принял христианство.
Хейзел кивнула.
— Я тоже припоминаю нечто подобное. Монахини в школе Св. Агнес учили нас, что Диоклетиан был большим злодеем, на пару с Нероном и Калигулой, — она искоса поглядела на Джейсона. — Почему ты боготворил его?
— Не такой уж он был и злодей, — ответил Джейсон. — Да, он преследовал христиан, но в остальном он был хорошим правителем. Он пробил себе путь из самых низов и, в конце концов, присоединился к легиону. Его родители были вольноотпущенниками... или, по крайней мере, его мама была. Полукровкам известно, что Диоклетиан был сыном Юпитера — последний полубог, правивший Римом. Также он был первым императором, который мирно покинул свой пост и передал власть другим. Диоклетиан был родом из Далмации, поэтому, после отказа от власти, он переехал туда и построил себе дворец. Позже появился город Сплит...
Джейсон вздрогнул, посмотрев на Лео, который в то время имитировал, что делает заметки карандашом в воздухе.
— Продолжайте, профессор Грейс! — сказал он, широко раскрыв глаза. — Сдавая тест, я хочу получить хорошую оценку.
— Заткнись, Лео.
Пайпер отхлебнула еще ложку супа.
— Так почему дворец Диоклетиана такой особенный?
Нико наклонился вперед и сорвал горсть винограда. Возможно, это был его единственный прием пищи на целый день.
— Его, как говорят, посещает призрак самого Диоклетиана.
— Он был сыном Юпитера, как и я, — ответил Джейсон. — Его могила была разрушена множество веков тому назад, но мы с Рейной часто думали, могли ли мы отыскать его призрак и спросить, где он был похоронен... ну, по преданию, его скипетр был похоронен вместе с ним.
Нико бросил ему тонкую, жуткую улыбку.
— Ах. .. эта легенда.
— Какая легенда? — спросила Хейзел.
Нико повернулся к своей сестре.
— Предположительно, скипетр Диоклетиана мог призвать призраков Римских Легионов, любого из них, кто поклонялся старым богам.
Лео присвистнул.
— Ладно, теперь я заинтересован. Было бы неплохо иметь на своей стороне армию языческих зомби, которая надерет всем задницы, когда мы войдем в Дом Аида.
— Не уверен, что я бы выразился именно так, — пробормотал Джейсон. — Но да.
— У нас мало времени, — предупредил Фрэнк. — Уже девятое июля. Мы должны отправиться в Эпир, закрыть Врата Смерти...
— Которые охраняются, — пробормотала Хейзел, — теневым гигантом и колдуньей, которая желает... — она заколебалась. — Ну, я не уверена. По словам Плутона, она планирует восстановить свою власть. Что бы это ни значило, это достаточно плохо, если мой отец решил предупредить меня об этом лично.
Фрэнк хмыкнул.
— И если мы выживем, мы все еще должны будем выяснить, где гиганты возродят Гею, и оказаться там до первого августа. Кроме того, чем дольше Перси и Аннабет в Тартаре...
— Я знаю, — прервал его Джейсон. — Мы не пробудем в Сплите долго. Но ради поиска скипетра стоит попробовать. Пока мы будем во дворце, я оставлю сообщение для Рейны, дам ей знать о нашем маршруте в Эпир.
Нико кивнул.
— Скипетр Диоклетиана может здорово улучшить наше положение. Тебе понадобится моя помощь.
Джейсон старался не показывать своего дискомфорта, но по его коже будто стая мурашек пронеслась от осознания того, что он пойдет куда-то с Нико ди Анджело.
Перси поделился с Джейсоном несколькими волнующими историями о Нико. Его мотивы не всегда были ясны. С мертвыми он проводил больше времени, чем с живыми. Однажды он заманил Перси в ловушку во дворце Аида. Пусть Нико и оказал помощь грекам в войне против титанов, но все же...
Пайпер сжала его руку.
— Эй, звучит весело. Я тоже пойду.
Джейсон хотел закричать: «Слава богам!».
Но Нико покачал головой.
— Тебе нельзя, Пайпер. Пойти должны только мы с Джейсоном. Призрак Диоклетиана может показаться перед сыном Юпитера, но любые другие полубоги, скорее всего... эм, спугнут его. А я единственный, кто может поговорить с его духом. Даже Хейзел не в состоянии сделать это.
Глаза Нико блеснули вызовом. Ему, казалось, было любопытно, начнет ли Джейсон возражать. Зазвонил судовой колокол. По громкоговорителю раздались скрип и жужжание головы Фестуса.
— Мы прибыли, — объявил Лео. — Время прогуляться по Сплиту.
Фрэнк застонал.
— Можем ли мы оставить Вальдеса в Хорватии?
Джейсон поднялся на ноги.
— Фрэнк, ты отвечаешь за защиту корабля. Лео, у тебя есть время, чтобы сделать ремонт. Остальные, помогите им, насколько это возможно. Мы с Нико... — он обернулся к сыну Аида. — Отправляемся на поиски призрака.
Глава 35. Джейсон
Впервые Джейсон встретил ангела в фургончике с мороженым. Арго II причалил к бухте рядом с шестью или семью круизными яхтами. Как обычно, смертные не обращали на трирему никакого внимания, но дабы подстраховаться, Джейсон и Нико спрыгнули на одну из туристических лодок, чтобы смешаться с толпой при выходе на берег.
На первый взгляд Сплит казался классным местечком. Гавань окружала длинная площадка для прогулок, украшенная пальмовыми деревьями. В придорожных кафешках развлекались европейские тинейджеры, говоря на дюжине различных языков и наслаждаясь солнечным днем. В воздухе стоял запах жареного мяса и свежесорванных цветов.
За главной улицей город представлял собою мешанину из средневековых замков, римских стен, домов из известняка с красными черепичными крышами и современных офисных зданий — все располагалось чуть ли не друг на друге. Немного поодаль, серо-зеленые холмы простирались в сторону горного хребта, который слегка волновал Джейсона. Он все время оглядывался на тот скалистый откос, ожидая, что в его тени появится лицо Геи.
Они с Нико бродили по площадке, когда Джейсон заметил парня с крыльями, покупающего рожок мороженого в уличном киоске. Продавщица скучала, насчитывая ему сдачу. Туристы маневрировали между огромными крыльями ангела, вовсе их не замечая.
Джейсон подтолкнул Нико.
— Ты видишь это?
— Да, — ответил Нико. — Наверное, нам стоит купить немного мороженого.
Пока они шли к фургончику, Джейсон волновался, что крылатый парень мог быть сыном Борея, бога Северного ветра. Сбоку у ангела висел зубчатый щит, как у Бореадов, а последняя с ними встреча оставляла желать лучшего. Но этот парень выглядел абсолютно расслабленным. Он носил красную майку, шорты-бермуды и сандалии. Его крылья переливались красно-коричневыми цветами, словно петушиный хвост или закатное солнце. Он был сильно загорелым, и у него были черные волосы, почти такие же кудрявые, как у Лео.
— Это не возродившийся дух, — пробормотал Нико. — И не создание Подземного мира.
— Нет, — согласился Джейсон. — Сомневаюсь, что они едят шоколадное мороженое.
— Тогда, что же он такое? — удивился Нико.
Когда до него оставалось около тридцати футов, крылатый парень обернулся и посмотрел прямо на них. Он улыбнулся, махнул рукою с мороженым через плечо и растворился в воздухе.
Джейсон не то чтобы видел его, но у него было достаточно опыта в контролировании духов ветра, так что он мог отследить путь ангела — теплый пучок красного и золотого, мелькавший на улицах, спиралями спускавшийся по тротуару и сдувающий открытки со стендов перед туристическим магазином. Ветер решил закончить свою прогулку и направился в сторону здания, похожего на крепость, которое маячило впереди.