— Все варианты плохие.
— Все варианты влекут за собой риск, — поправила ее богиня. — Но какова твоя цель?
— Цель? — Хейзел беспомощно махнула рукой в сторону проходов. — Уж точно ничто из этого.
Собака Гекуба зарычала. Хорек обвился вокруг ног богини, испустив газы и заскрипев зубами.
— Ты можешь пойти назад, — предложила Гестия. — Отправиться обратно в Рим. Но войска Геи только этого и ждут. В итоге... никто из вас не выживет. Так что ты выбираешь?
Геката подошла к ближайшему факелу, зачерпнула горсть огня и ваяла из него что-то до тех пор, пока в руках у нее не оказалось миниатюрной рельефной карты Италии.
— Ты можешь отправиться на запад, — палец Гекаты заскользил по огненной карте. — Вернуться в Америку с Афиной Парфенос. Твои товарищи, римляне и греки, сейчас находятся на грани войны. Уходи сейчас, и, возможно, сможешь спасти множество жизней.
— Возможно, — повторила Хейзел. — Но, предполагается, что Гея пробудится в Греции. Вот куда направляются все гиганты.
— Это правда. Гея избрала датой своего пробуждения и прихода к власти первое августа, день празднества Спес, богини надежды. Пробуждаясь именно в этот день, она планирует окончательно уничтожить всю надежду. Даже если вы успеете добраться до Греции к тому моменту, сможете ли вы ее остановить? Вряд ли, — Геката провела пальцем вдоль по вершинам огненных Апеннин. — Вы можете отправиться на Восток, через горы, но Гея сделает все возможное, чтобы предотвратить ваше пересечение Италии. Она подняла против вас своих горных богов.
— Мы заметили, — ответила Хейзел.
— Любая попытка пересечения Апеннин повлечет за собой разрушение вашего корабля. Как бы иронично это не звучало, этот путь может быть самым безопасным для тебя и твоей команды. Я предвидела, что все вы переживете взрыв. Возможно, хотя и маловероятно, что вы все-таки сможете достичь Эпира и закрыть Врата Смерти. Может быть, вы успеете отыскать Гею и предотвратить ее возрождение. Но тогда оба лагеря полукровок будут разрушены. У вас не будет места, куда вы могли бы вернуться, — улыбнулась Геката. — Более того, после уничтожения корабля вы окажетесь в горах, что будет означать конец вашего поиска. Однако это избавит тебя и твоих друзей от боли и страданий в ближайшие дни. Война против гигантов будет выиграна или проиграна без вас.
Выиграна или проиграна без нас.
Какая-то часть Хейзел посчитала это заманчивым исходом обстоятельств. Она всегда мечтала стать нормальной девушкой. Она больше не хотела страдать, как и не хотела, чтобы страдали ее друзья. Они и так уже многое пережили.
Она посмотрела на средний проход позади Гекаты, где беспомощные Перси и Аннабет неподвижно лежали у подножия черно-серебряных металлических врат. Теперь над ними навис огромный темный силуэт, отдаленно напоминающий человека. Он поднял ногу над телом Перси, будто собирался его раздавить.
— Что насчет них? — тревожно спросила Хейзел. — Что насчет Перси и Аннабет?
Геката пожала плечами.
— Запад, восток или юг... и они в любом случае обречены.
— Не вариант, — ответила Хейзел.
— Тогда у тебя есть только один путь. Самый опасный.
Палец Гекаты пересек мини Апеннины, рисуя светящуюся белую линию на красном пламени.
— Здесь, на севере, существует один секретный ход. Место, где я господствую, и которое однажды пересек Ганнибал, выступая против Рима.
Богиня повела пальцем к верхушке Италии, далее на восток к морю, а затем вниз вдоль западного побережья Греции.
— Миновав перевал, направляйтесь на север в Болонью, а после в Венецию. Оттуда плывите через Адриатическое море прямо к своей цели: в Эпир.
Хейзел плохо разбиралась в географии. Она понятия не имела, как выглядело Адриатическое море. Она никогда ранее не слышала о Болонье, а все, что знала о Венеции — это смутные рассказы о каналах и гондолах. Но одно было очевидно:
— Это слишком далеко и не по плану.
— Поэтому Гея и не ожидает, что вы пойдете этим путем, — ответила Геката. — Я могу скрыть ваше передвижение на некоторое время, но успех вашего путешествия будет зависеть от тебя, Хейзел Левеск. Ты должна научиться использовать Туман.
— Я? — Хейзел показалось, что ее сердце упало. — Но как его использовать?
Геката потушила огненную карту Италии и махнула рукой в сторону черной собаки. Вокруг Гекубы начал собираться Туман до тех пор, пока этот «белый кокон» полностью не скрыл ее из виду. Затем Туман, сопровождаемый громким хлопком, рассеялся. На месте собаки сидел сердитый черный котенок с золотыми глазами.
— Мяу, — пожаловался он.
— Я богиня Тумана, — объяснила Геката. — Я несу ответственность за поддержание завесы, которая отделяет мир богов от мира смертных. Мои дети научились использовать Туман в своих интересах, чтобы создавать иллюзии или влиять на разум смертных. Остальные полубоги также способны на это. Как и ты, Хейзел, если хочешь помочь своим друзьям.
— Но. .. — Хейзел взглянула на кота. Она знала, что на самом деле это была Гекуба, черный лабрадор, но не могла себя в этом убедить. Кот казался ей таким реальным. — Я не могу.
— Твоя мать была способной чародейкой, — сказала Геката. — Но даже в этом ты превосходишь ее. Будучи ребенком Плутона и вернувшись из мира мертвых, ты понимаешь значение завесы между мирами лучше, чем кто-либо другой. Ты можешь контролировать Туман. Если ты не справишься... твой брат, Нико, уже предупредил тебя о последствиях. Духи нашептали ему твое будущее. Достигнув Дома Аида, вы встретитесь с грозным врагом, которого нельзя будет одолеть силой меча. Только ты сможешь победить ее, но для этого тебе понадобится магия.
Хейзел еле стояла на ногах. Она вспомнила мрачное выражение лица Нико, его пальцы, вцепившиеся в ее руку: «Никому не рассказывай. Пока что. Их храбрость уже и так на пределе».
— Кто? — прохрипела Хейзел. — Кто этот враг?
— Я не назову ее имени, — ответила Геката. — Это предупредит ее о твоем присутствии прежде, чем ты будешь готова встретиться с ней лицом к лицу. Идите на север, Хейзел. По пути практикуйся в использовании Тумана. Приехав в Болонью, найдите двух гномов. Они отведут вас к сокровищу, которое, возможно, поможет вам выжить в Доме Аида.
— Я не понимаю.
— Мяу, — пожаловался котенок.
— Да-да, Гекуба, — богиня вновь взмахнула рукой и котенок исчез. На его месте появился черный лабрадор.
— Ты поймешь, Хейзел, — пообещала богиня. — Время от времени я буду отправлять к тебе Гейл, чтобы удостовериться в твоем прогрессе.
Хорек зашипел. Его красные, словно бусинки, глаза были полны злобы.
— Просто чудесно, — пробормотала Хейзел.
— Ты должна быть готова прежде, чем вы достигнете Эпира, — сказала Геката. — Если ты преуспеешь, тогда мы, вероятно, встретимся вновь во время финальной битвы.
«Финальная битва, — подумала Хейзел. — Еще лучше».
Хейзел задумалась, могла ли она предотвратить видения, которые показал ей Туман: Лео, падающий вниз; Фрэнк, шатающийся по темному туннелю в одиночку, будучи смертельно раненым; Перси и Аннабет, брошенные на милость темного гиганта.
Хейзел терпеть не могла, когда боги говорили загадками и давали непонятные советы. Она начинала презирать перекрестки.
— Почему ты мне помогаешь? — требовательно спросила Хейзел. — В лагере мне сказали, что в недавней битве между богами и титанами, ты была за последних.
Темные глаза Гекаты засверкали.
— Потому что я титан, дочь Перса и Астерии. Я управляла Туманом еще задолго до того, как олимпийцы пришли к власти. Несмотря на это, в первой войне против титанов, тысячелетия тому назад, я встала на сторону Зевса, а не Кроноса, потому что осознавала его жестокость. Я надеялась, что Зевс станем лучшим правителем.
Она горько усмехнулась.
— Когда твой отец похитил дочь Деметры, Персефону, я направляла Деметру в ночи с помощью своих факелов, способствуя ее поискам. И когда гиганты пробудились впервые, я также встала на сторону богов. Я боролась со своим заклятым врагом, Клитием, которого Гея породила специально для того, чтобы он поглотил и разрушил мою магию.