— Клитий, — Хейзел никогда ранее не слышала этого имени, но произнося его, она чувствовала, что ее конечности тяжелели. Она взглянула на изображение в северном проходе: над бессознательными Перси и Аннабет все еще нависала чья-то огромная темная тень. — Является ли он угрозой в Доме Аида?
— Ах, он ждет тебя, — ответила Геката. — Но сначала тебе придется одолеть ведьму... если получится.
Богиня щелкнула пальцами и все проходы потемнели. Туман растворился, изображения исчезли.
— Всем нам приходится выбирать, — молвила богиня. — Когда Кронос восстал во второй раз, я сделала ошибку, поддержав его. Я просто устала от того, что так называемые высшие боги меня игнорировали. Несмотря на годы преданной службы, они не доверяли мне и отказали в месте на Олимпе.
Хорек по имени Гейл злобно заскрежетал зубами.
— Но это больше не имеет никакого значения, — вздохнула богиня. — Мы с олимпийцами вновь заключили перемирие. Даже сейчас, когда они залегли на дно, а их греческие и римские воплощения борются друг с другом, я все равно им помогаю. Грек или римлянин, я всегда была только Гекатой. Я помогу тебе с гигантами, если докажешь, что достойна этого. Так что теперь выбор за тобой, Хейзел Левеск: доверишься ли ты мне или отвергнешь, как это часто делали олимпийские боги?
Хейзел в уши ударила кровь. Могла ли она доверять этой темной богине, которая наделила ее мать магией и испортила ей жизнь? Простите, но нет. К тому же, Хейзел не очень импонировала ее собаке и газоиспускающему хорьку.
Но она так же знала, что не могла позволить Перси и Аннабет умереть.
— Я пойду на север, — сказала она. — Мы воспользуемся твоим секретным горным проходом.
Геката кивнула, с легкой долей удовлетворения на лице.
— Ты сделала правильный выбор, но этот путь не прост. Вам придется столкнуться с множеством монстров. Даже некоторые мои подчиненные перешли на сторону Геи, надеясь уничтожить ваш смертный мир, — сказала богиня и изъяла факелы из подставок. — Готовься, дитя Плутона. Если ты победишь ведьму, мы встретимся вновь.
— Я не подведу, — пообещала Хейзел. — И... Геката? Я не выбираю ни один из тех путей, которые ты мне предложила. Я создаю свой собственный.
Брови богини изогнулись дугой. Ее хорек скорчился, а собака зарычала.
— Мы найдем способ остановить Гею, — продолжила Хейзел. — Мы собираемся освободить наших друзей из Тартара, защитить корабль и его команду и остановить войну между греческим и римским лагерями. У нас все получится.
Буря заревела, черное воронкообразное облако завращалось еще быстрее.
— Интересно, — сказала Геката так, словно Хейзел была неожиданным результатом какого-нибудь научного эксперимента. — На это стоит посмотреть.
Мир накрыла волна тьмы. Когда зрение Хейзел прояснилось, ни бури, ни богини, ни ее приспешников уже не было. Землю освещал утренний солнечный свет. Хейзел стояла на склоне холма в руинах одна, за исключением Ариона, который бродил рядом и ржал в нетерпении.
— Согласна, — обратилась Хейзел к лошади. — Давай выбираться отсюда.
— Что случилось? — спросил Лео, когда Хейзел забралась на борт Арго ll.
После разговора с богиней ее руки дрожали. Хейзел посмотрела через перила и увидела рассеивающуюся пыль от следов Ариона, простирающуюся по холмам Италии. Она надеялась, что ее друг останется, но она не могла винить его за желание поскорее убраться из этого места.
Округа засияла, когда летнее солнце отразилось в утренней росе. Старые белые развалины спокойно покоились на холме — никаких признаков древних путей, богинь или дурно пахнущих хорьков.
— Хейзел? — позвал Нико.
Ее колени подогнулись. Нико и Лео подхватили ее за руки и помогли дойти до носовой части корабля. Хейзел смутилась, ослабев, как какая-нибудь сказочная девица, но у нее просто не было сил. Воспоминания о тех мелькающих изображениях на перекрестке наполняли ее ужасом.
— Я встретила Гекату, — промямлила она.
Хейзел не рассказала им всего. Слова Нико все еще гулом отдавались в ее голове: «Их храбрость уже и так на пределе». Но она поведала им о секретном северном проходе через горы и об обходном пути, который, как уверяла Геката, приведет их в Эпир.
Когда она закончила, Нико взял ее за руку. Его глаза были полны беспокойства.
— Хейзел, ты встретила Гекату на перекрестке. Это... от этого многие полубоги погибают. А те, кому удается выжить, никогда не остаются прежними. Ты уверена, что...
— Я в порядке, — настояла Хейзел.
Но она знала, что лгала. Она вспомнила, какой смелой и разозленной она себя чувствовала, когда говорила богине, что найдет свой собственный путь и во всем добьется успеха. Теперь же ее хвастовство казалось ей смешным. Ее смелость покинула ее.
— А что если Геката обманывает нас? — спросил Лео. — Этот маршрут может быть ловушкой.
Хейзел покачала головой.
— Если бы это было ловушкой, думаю, Геката сделала бы так, чтобы северный маршрут показался заманчивым. Поверь мне, он совсем не такой.
Из своего пояса Лео достал калькулятор и нажал на несколько цифр.
— Это. .. еще в, примерно, трехстах милях от нашего пути, чтобы добраться до Венеции. Затем мы должны будем отступить вниз по Адриатике. И ты что-то говорила о болотных карликах?
— Гномы в Болонье, — сказала Хейзел. — Я думаю, что Болонья — это город. Но почему мы должны найти там карликов... я понятия не имею. Там есть своего рода сокровище, которое поможет нам с поиском.
— Ха, — сказал Лео. — В смысле, я совсем не против сокровищ, но...
— Это наилучший выход, — Нико помог Хейзел подняться на ноги. — Мы должны наверстать упущенное время настолько быстро, насколько это возможно. От этого могут зависеть жизни Перси и Аннабет.
— Быстро? — усмехнулся Лео. — Это по мне.
Он поспешил к консоли и начал клацать по переключателям.
Нико взял Хейзел под руку и отвел ее за пределы слышимости.
— Что еще сказала Геката? Все, что касается...
— Я не могу рассказать, — оборвала его Хейзел. Образы, которые она видела, почти переполняли ее: беспомощные Перси и Аннабет, лежащие у подножья этих черных металлических дверей; темный гигант, нависший над ними; сама Хейзел, находящаяся в ловушке мерцающего лабиринта света, не в состоянии им помочь.
«Ты должна победить ведьму, — сказала Геката. — Только ты можешь одолеть ее. Если получится...»
«Это конец, — подумала Хейзел. — Все пути закрыты. Все надежды угасли».
Нико предупреждал ее. Он общался с мертвыми, слышал, как они перешептывались о их будущем. Два ребенка преисподней войдут в Дом Аида. Они столкнутся с опасным врагом. Только один из них сможет добраться до Врат Смерти.
Хейзел не могла встретиться взглядом с братом.
— Я расскажу тебе позже, — пообещала она, пытаясь заставить свой голос не дрожать. — А теперь нам пора в путь, пока не поздно. Сегодня ночью мы пересечем Апеннины.
Глава 5. Аннабет
Девять дней.
Падая, Аннабет думала о Гесиоде, древнегреческом поэте, который считал, что падение от поверхности земли до Тартара занимает девять дней. Аннабет надеялась, что Гесиод ошибался. Она потеряла счет времени. Сколько они уже падали — часами? Один день? А казалось, что целую вечность. Они держались за руки с тех пор, как упали в пропасть.
Теперь Перси притянул ее к себе, крепко обнимая, пока они падали в абсолютную темноту. У нее в ушах свистел ветер. Воздух становился все жарче и влажнее, как будто они падали в горло огромного дракона. Ее недавно сломанная лодыжка пульсировала, хотя Аннабет знать не знала, была ли она все еще завернута в паучье полотно.
Этот проклятый монстр Арахна. Несмотря на то, что она попала в ловушку из своей собственной паутины, была сбита машиной и скинута в Тартар, паучиха все же свершила свою месть. Каким-то образом ее шелк запутался в ногах Аннабет и потянул ее в сторону ямы вместе с Перси.