— Некромантейон, — проинформировал Нико. — Дом Аида.
Фрэнк оперся на поручни. Он понял, что пути назад уже не было. В его душе поселилась некая ностальгия по монстрам, с которыми он воевал в Риме. Черт возьми, да даже погоня за ядовитыми коровами через всю Венецию казалась лучше, чем пребывание здесь.
Пайпер обхватила себя руками.
— Я чувствую себя беззащитной в этом месте. Не могли бы мы приземлиться у реки?
— Не советую, — сказала Хейзел. — Это река Ахерон.
Джейсон прищурился от солнечного света.
— Я думал, что Ахерон — это река Подземного царства.
— Так и есть, — ответила Хейзел. — Но ее истоки находятся в мире смертных. Она течет под землей, прямо в царство Плутона — ну, то есть Аида. Если мы приземлимся у этой воды...
— Конечно, давайте останемся здесь, — отрезал Лео. — Не надо нам никаких монстров на корабле.
В полукилометре от них, ниже по течению, мирно плавало несколько рыбацких лодок. Фрэнк предположил, что рыбаки мало что знали об этой реке — ну, или им было все равно. Должно быть, это круто — быть простым смертным.
Нико поднял скипетр Диоклетиана. Его шар излучал фиолетовое свечение, будто радостно встречал темную бурю. Римская это реликвия или нет, а она все равно раздражала Фрэнка. Если эта штука действительно могла призвать легион мертвых... ну, он сомневался, что это хорошая идея.
Однажды Джейсон сказал ему, что дети Марса обладали похожей способностью. Теоретически, Фрэнк мог призывать к себе на помощь любых солдатов-призраков, воевавших на проигравшей стороне. Однако, ему еще ни разу не удавалось провернуть нечто подобное, вероятно потому, что эта власть его слишком пугала. В случае поражения, Фрэнк не хотел стать одним из таких призраков, и быть вечно обреченным платить за свои неудачи, если его призовут.
— Так, э-э, Нико... — Фрэнк указал на скипетр. — Ты научился им управлять?
— Посмотрим, — Нико уставился на исходящие от руин завитки тьмы. — Я использую его только в случае необходимости. Врата Смерти уже и так работают сверхурочно, переправляя монстров Геи. Любое дополнительное воскрешение мертвых — и Врата разрушатся навсегда, пробив в мире смертных дыру, которую уже ничто не закроет.
Тренер Хедж хмыкнул.
— Ненавижу дыры. Пойдем-ка отрубим голову какому-нибудь чудовищу.
Фрэнк посмотрел на мрачное выражение лица сатира. Внезапно у него возникла идея.
— Тренер, вы должны остаться на борту. Кто-то должен прикрывать нас, стреляя из баллист.
Хедж нахмурился:
— Остаться тут? Мне? Да я ваш лучший солдат!
— Возможно, но нам может потребоваться поддержка с воздуха, — настоял Фрэнк. — Так же, как и в Риме. Вы спасли нас.
Он решил не упоминать о том, как важно тренеру вернуться живым к его жене и ребенку. Хедж будто бы услышал его. Он перестал хмуриться. В его взгляде промелькнуло облегчение.
— Ну. .. — проворчал он. — Кто-то же должен вас прикрыть.
Джейсон похлопал тренера по плечу, а потом одобрительно кивнул в сторону Фрэнка.
— Значит, решено. Все остальные — к руинам. Пора сорвать вечеринку Геи.
Глава 66. Фрэнк
Несмотря на полуденную жару и разразившийся смертельный шторм, группа туристов взбиралась по руинам. К счастью, их было немного, и они не обратили никакого внимания на полубогов. После столпотворений в Риме Фрэнк перестал волноваться, что их заметят. Если уж они смогли влететь на своем военном корабле в римский Колизей, во всю обстреливая врагов из баллист, и не вызвать даже небольшой дорожной пробки, он полагал, что им удастся избежать чего угодно.
Нико показывал дорогу. Добравшись до вершины холма, они взобрались на старую поддерживающую стену и спустились в раскопанную траншею. Наконец, они дошли до каменного дверного проема, ведущего прямо в холм. Шторм смерти, казалось, рождался прямо над их головами. Смотря наверх, на вихрящиеся щупальца тьмы, Фрэнк чувствовал себя пойманным в ловушку на дне смывающегося унитаза. Это его совсем не успокаивало.
Нико повернулся к остальным.
— Отсюда будет нелегко.
— Мило, — сказал Лео. — А то до этого все было прям как на курорте.
Сын Аида уставился на него.
— Посмотрим, сколько продержится твое чувство юмора. Помните, паломники приходили сюда, чтобы пообщаться с мертвыми предками. Под землей можно увидеть то, что сложно разглядеть на поверхности, или услышать голоса, пытающиеся запутать вас в тоннелях. Фрэнк, ячменные пирожные у тебя?
— Что?
Фрэнк думал о своих родных, задаваясь вопросом, могли ли они явиться к нему. Впервые за эти дни, в сознание Фрэнка снова заспорили голоса Марса и Ареса, обсуждая свои любимые формы насильственной смерти.
— Пирожные у меня, — сказала Хейзел. Она достала волшебные ячменные крекеры, сделанные из зерна, которое Триптолем дал им в Венеции.
— Съешьте их, — посоветовал Нико.
Фрэнк сжевал крекеры смерти, стараясь не подавиться. На вкус это печенье было своеобразным, будто вместо сахара туда добавили опилки.
— Вкуснятина, — пробормотала Пайпер. Даже дочь Афродиты не смогла сдержать гримасы.
— Хорошо, — Нико с трудом проглотил последний кусок крекера. — Это должно защитить нас от яда.
— Яда? — спросил Лео. — Какого яда? Я люблю яд.
— Скоро узнаешь, — пообещал Нико. — Просто держитесь вместе и тогда мы, возможно, не потеряемся и не сойдем с ума.
На этой оптимистичной ноте Нико повел их за собой. Туннель плавно уходил вниз. Потолок поддерживали белые каменные арки, которые напоминали Фрэнку грудную клетку кита. Пока они шли, Хейзел провела руками по каменной кладке.
— Это не было частью храма, — прошептала она. — Это был... подвал усадьбы, построенной после греческих времен.
Фрэнку это казалось жутким — Хейзел могла так много сказать о подземелье, просто находясь там. И он еще ни разу не видел, чтобы она ошибалась.
— Усадьба? — спросил Фрэнк. — Пожалуйста, не говори мне, что мы ошиблись местом.
— Дом Аида находится прямо под нами, — заверил его Нико. — Но Хейзел права, верхние уровни были построены сравнительно недавно. Когда археологи раскопали это место впервые, они подумали, что нашли Некромантейон. Позже они предположили, что ошиблись местом, так как эти руины были не настолько древними. Их первая догадка была правильной. Они просто не копнули глубже.
Нико завернул за угол и остановился. Туннель заканчивался огромной каменной глыбой.
— Пещера? — спросил Джейсон.
— Испытание, — ответил Нико. — Хейзел, поможешь нам?
Хейзел шагнула вперед и положила руку на скалу, превратив валун в пыль. Туннель содрогнулся. Потолок покрылся трещинами. В этот ужасающий момент, Фрэнк предположил, что все они будут раздавлены тоннами земли — не самый лучший способ умереть, особенно после всего того, что они пережили. Потом грохот прекратился. Пыль улеглась.
Глубже под землю спускалась лестница. Цилиндрический потолок поддерживался многочисленными арками, вырезанными из отполированного черного камня, близко расположенными друг к другу. Повторяющиеся арки вызывали у Фрэнка головокружение, словно он смотрел в бесконечную череду отражающих зеркал. На стенах были изображены картины крупного рогатого скота, уходящие вниз.
— Ненавижу коров, — пробормотала Пайпер.
— Согласен, — ответил Фрэнк.
— Это стада Аида, — проинформировал Нико. — Символизируют...
— Смотрите, — воскликнул Фрэнк.
На первой ступеньке лестницы блестел золотой кубок. Фрэнк был вполне уверен, что секунду назад его там не было. Кубок был полон темно-зеленой жидкости.
— Ура, — сказал Лео без всякого энтузиазма. — Полагаю, это и есть наш яд.
Нико поднял кубок.
— Мы стоим на пороге Некромантейона. Одиссей и еще дюжина других героев искали здесь совета мертвых.
— Мертвые случайно не советовали им убраться отсюда как можно скорее? — спросил Лео.