Фрэнк отбросил лук в сторону и подобрал меч побежденной... ну, он не был уверен, на что смотрел — что-то вроде женщины-рептилии со змеиными хвостами вместо ног. Он прорезал себе путь вперед, стараясь игнорировать боль и капающую с его руки кровь.
Примерно в пяти метрах от него, Нико одной рукой орудовал своим черным мечом, а в другой держал скипетр Диоклетиана. Он выкрикивал легионерам приказы, но они не обращали на него внимания. «Естественно они не его слушают, — подумал Фрэнк. — Он же грек».
Прямо за спиной Нико находились Джейсон и Пайпер. Джейсон призывал порывы ветра, отражая дротики и стрелы. Он отбил летящую склянку греческого огня прямо в горло грифону, который зашелся пламенем и, кружась, упал в яму. Пайпер хорошо управлялась своим новым мечом, другой рукой бросаясь едой из рога изобилия — используя ветчину, куриц, яблоки и апельсины в качестве перехватчиков. Воздух над пропастью наполнился фейерверками пылающих орудий, взрывающимися камнями и свежими продуктами.
И все же, Фрэнк и его друзья не могли держаться так вечно. Лицо Джейсона уже было мокрым от пота. Он, используя латынь, кричал: «Сформировать шеренги», — но мертвые легионеры его не слушали. Некоторые зомби помогали, просто стоя на пути, блокируя монстров и принимая удары на себя. Но если бы их продолжили и дальше косить так бесцельно, не осталось бы никого, кто мог бы им хоть как-то помочь.
— Расступись! — прокричал Фрэнк. К его удивлению, мертвые легионеры разошлись, создавая для него проход. Те, кто были ближе, повернулись и уставились на него пустыми глазами, словно ожидая дальнейших приказов. — О, великолепно... — пробормотал он.
В Венеции Марс предупреждал Фрэнка о том, что грядет испытание его лидерства. Призрачный предок призвал его взять всю ответственность на себя. Но если мертвые римляне не слушают Джейсона, то зачем им слушать Фрэнка? Возможно потому, что он был сыном Марса, а, может, и потому...
Правда поразила его. Теперь Джейсона было сложно назвать римлянином. Время, проведенное им в Лагере полукровок, изменило его. Рейна признала это. Видимо, это же почувствовали и ожившие легионеры. И если от Джейсона больше не исходила нужная атмосфера или аура римского лидера...
Фрэнк добрался до друзей как раз тогда, когда их атаковала волна циклопов. Он поднял меч, чтобы парировать дубинку одного из них, потом ударил его лезвием по ноге, отбрасывая в пропасть. На него напал другой. Фрэнк умудрился проткнуть его насквозь, но он слабел от потери крови. В глазах плясали звездочки. В ушах у него звенело.
Он смутно осознавал, что Джейсон был у него на левом фланге, отражая летящие снаряды с помощью ветра; Пайпер находилась справа, выкрикивая команды своим магическим голосом, побуждая монстров атаковать друг друга или освежиться прыжком в яму.
— Это будет весело! — обещала она.
Некоторые слушались ее, но на другой стороне пропасти рычали эмпусы, заглушающие ее приказы. Они тоже обладали способностью к заговору. Монстров было так много, что Фрэнк едва мог воспользоваться своим мечом. Вони их дыхания и благоухания их тел было почти достаточно, чтобы вырубить Фрэнка, даже без стрелы, пульсирующей в его руке.
Как он должен был поступить? У него был план, но его мысли витали в облаках.
— Дурацкие призраки! — прокричал Нико.
— Они не слушаются! — согласился Джейсон.
Точно. Фрэнк должен был заставить призраков повиноваться. Он призвал все свои силы и закричал:
— Когорты, сомкнуть щиты!
Зомби вокруг него перемешались. Они выстроились в ряды, сомкнув щиты вместе. Но двигались они слишком медленно, словно лунатики, и только немногие из них откликнулись на его голос.
— Фрэнк, как ты это сделал? — закричал Джейсон.
Сознание Фрэнка затуманилось от боли. Он заставил себя не упасть в обморок.
— Я — римский офицер, — сказал он. — Они... эм, не признают тебя. Мне жаль.
Джейсон поморщился, но не выглядел особо удивленным.
— Чем мы можем помочь?
Хотелось бы Фрэнку это знать. Над ним взлетел грифон, едва не обезглавив его своими когтями. Нико ударил монстра скипетром Диоклетиана, и тот врезался в стену.
— Защитное построение! — приказал Фрэнк.
Около двух дюжин зомби повиновались, выстраиваясь в защитное кольцо вокруг Фрэнка и его друзей. Этого было достаточно, чтобы дать полубогам короткую передышку, но враги поджимали. Большинство призрачных легионеров все еще слонялись без дела.
— Мое звание, — понял Фрэнк.
— У всех этих монстров есть звание! — прокричала Пайпер, заколов дикого кентавра.
— Нет, — сказал Фрэнк. — Я имею в виду... я всего лишь центурион.
Джейсон пробормотал проклятие на латыни.
— Он не может контролировать весь легион. У него недостаточно высокое звание.
Нико замахнулся мечом на другого грифона.
— Так повысь его!
Мыслил Фрэнк вяло. Он не понимал, о чем говорил Нико. Повысить его? Но как? Джейсон закричал своим лучшим командирским голосом:
— Фрэнк Чжан! Я, Джейсон Грейс, претор Двенадцатого Легиона Фульмината, отдаю тебе мой последний приказ: я отказываюсь от своей должности и совершаю экстренное повышение твоего звания на поле боя, со всеми возможностями этой должности. Прими же командование легионом!
Фрэнк почувствовал себя так, словно где-то в Доме Аида открылась дверь, пропустившая порыв свежего воздуха, пронесшегося по тоннелям. Стрела в руке больше не заботила его. Мысли Фрэнка прояснились. Его зрение стало острее. Голоса Марса и Ареса закричали в унисон: «Сломи их!»
Фрэнк едва узнал свой голос, когда прокричал:
— Легион, построиться колонной!
В тот же момент каждый мертвый легионер в пещере выхватил меч и поднял щит. Они пробрались к позициям Фрэнка, отталкивая и уничтожая монстров на своем пути, пока не встали плечом к плечу со своими товарищами в квадратное построение. На них рушились камни, дротики и огонь, но теперь у Фрэнка была дисциплинированная защитная линия, прикрывавшая их стеной бронзы и кожи.
— Лучники! — заорал Фрэнк. — Огонь!
Он и не надеялся, что команда сработает. Луки зомби-легионеров, должно быть, были в ужасном состоянии. Но, к его удивлению, несколько дюжин призрачных стрелков в унисон выпустили стрелы. Их наконечники загорелись, и пламенная волна смерти пронеслась над линией легиона, устремившись прямо к их врагу. Циклопы рухнули. Кентавры спотыкались. Один из тельхинов кричал и бегал кругами с горящей стрелой во лбу.
Фрэнк услышал смех позади. Он обернулся и не мог поверить в то, что только что увидел. Нико ди Анджело действительно улыбался.
— Так-то лучше, — сказал он. — Давайте поменяем положение сил!
— Построиться клином! — прокричал Фрэнк. — Лобовая атака!
Зомби сплотились в центре, формируя клин, чтобы сломать вражеское построение. Они опустили копья и, ощетинившейся шеренгой, двинулись вперед.
Землерожденные вопили и кидались валунами. Циклопы били кулаками и дубинками по щитам, но зомби-легионеры больше не были бумажными мишенями. Они обладали нечеловеческой силой, их тяжело было сломить ожесточенными атаками. Вскоре пол был покрыт пылью от монстров. Залпы дротиков разжевывали врага, словно набор гигантских зубов, сбивая с ног огров, дракониц и адских гончих.
Лучники Фрэнка сбили с неба летающих грифонов, вызвав хаос в основной части армии монстров на другой стороне пропасти. Силы Фрэнка захватили половину пещеры. Один из каменных мостов обрушился, но все больше монстров прибывало с другого. Фрэнк должен был остановить это.
— Джейсон, — позвал он. — Можешь перелететь через яму с несколькими легионерами? Левый фланг противника слаб, видишь? Захвати его!
Джейсон улыбнулся.
— С удовольствием.
Трое мертвых римлян поднялись в воздух и полетели через пропасть. Затем к ним присоединилось еще столько же. Наконец, Джейсон сам перебрался через яму, и его отряд начал прорезать себе путь через нескольких очень удивленных тельхинов, распространяя страх по рядам врагов.