Она знала, что была права. Тартар был единственным в своем роде. Он был сильнее богов и титанов. Полубоги с ним и рядом не стояли. Если Перси побежит помогать Бобу, его раздавят, как муравья. Но Аннабет также знала, что Перси ее не послушает. Он не мог оставить Боба умирать в одиночестве — и это было одним из тех качеств, за которые она его так любила, пусть он иногда и был олимпийской занозой в заднице.
— Я с тобой, — решила Аннабет, зная, что это будет их последняя битва. Если они отойдут от Врат Смерти, они уже никогда не выберутся из Тартара. По крайней мере, они умрут, сражаясь бок о бок друг с другом.
Она была уже готова сказать: «Сейчас», когда по армии внезапно прошло волнение. Где-то поодаль Аннабет расслышала вопли, крики и устойчивое бум-бум-бум, стучавшее слишком быстро, чтобы быть сердцебиением в земле. Это больше походило на нечто огромное и тяжелое, бегущее на предельной скорости. Один из землерожденных взлетел в воздух, будто его отбросили. Над ордой монстров распространился шлейф ярко-зеленого газа, похожего на спрей от насекомых. Все на его пути растворилось.
На другой стороне испепеляющей, только что освобожденной от монстров, земли, Аннабет увидела причину всеобщего замешательства. Она усмехнулась. Лидийский змий расправил складчатый воротник и зашипел, наполняя поле боя своим ядовитым дыханием с запахом древесины и имбиря. Несмотря на сто футов длины, он быстро перемещался, размахивая пятнистым зеленым хвостом и уничтожая легионы огров. Верхом на нем ехал краснокожий гигант с цветами в его ржавого цвета косах, одетый в камзол из зеленой кожи и держащий в руке копье из змииного ребра.
— Дамасен! — выкрикнула Аннабет.
Гигант склонил свою голову.
— Аннабет Чейз, я принял твой совет. Я выбираю себе новую судьбу.
Глава 71. Аннабет
— Что это? — зашипел бог ямы. — Почему ты здесь, мой позорный сын?
Дамасен посмотрел на Аннабет, в его глазах горел четкий приказ: «Идите. Немедленно». Затем он развернулся к Тартару. Лидийский змий рычал, топча ногами землю.
— Отец, ты желал более достойного противника? — спокойно спросил Дамасен. — Я один из гигантов, которыми ты так гордишься. Ты хотел, чтобы я был более воинственным? Быть может, твое уничтожение сделает меня таковым!
Дамасен нацелил свое копье и ринулся вперед. У него на пути стояла армия монстров, однако Лидийский змий взмахнул хвостом, распылил яд и превратил чудовищ в пыль. Тем временем, Дамасен вонзил в Тартара копье, вынуждая бога отступить, как загнанного в угол льва.
Боб со своим саблезубым котом сражался неподалеку. Перси прикрывал их, как мог, заставляя кровеносные сосуды в земле разрываться один за другим. Некоторые монстры растворились в водах Стикса, другие — искупались в Кокитос и потеряли сознание, отчаянно рыдая. Остальные окунулись в Лету, испуганно оглядываясь по сторонам, не зная, где и чем они были.
Боб похромал к Вратам. Из ран на его руках и груди сочился золотой ихор. Его одежда превратилась в лохмотья. Он искривился и сгорбился, будто Тартар, сломав копье, сломал что-то и в нем. Несмотря на все это, он улыбался, в его серебряных глазах отражалось удовлетворение.
— Идите, — приказал он. — Я буду удерживать кнопку.
Перси вытаращил на него глаза.
— Боб, ты не в том состоянии...
— Перси, — голос Аннабет едва не оборвался. Она ненавидела себя за то, что должна была позволить Бобу принести эту жертву, но также она знала, что это был их единственный выход. — Мы должны.
— Мы не можем просто оставить их!
— Ты должен, друг, — Боб похлопал Перси по руке, едва не сбив его с ног. — Я все еще могу держать кнопку нажатой. И у меня есть хороший кот, который будет меня охранять.
Младший саблезубый Боб рыкнул в знак согласия.
— Кроме того, — добавил Боб, — это твоя судьба — вернуться в мир смертных, положить конец всему тому безумию, которое начала Гея.
Над ними пролетели кричащие циклопы, ошпаренные ядом. На расстоянии пятидесяти ярдов от них, Лидийский змий топтал жижу из монстров, словно виноград. Дамасен, сидя на его спине, кричал оскорбления в адрес бога ямы, отталкивая Тартара все дальше от дверей. Тартар громыхал ботинками, оставляя кратеры в земле.
— Ты не можешь убить меня! — проревел он. — Я есть яма. Это то же самое, что попытаться убить землю. Гея и я — мы вечны. Мы владеем вами, плотью и духом!
Тартар обрушил на Дамасена свой массивный кулак, но тот увернулся, пронзая его копьём в шею. Tартар зарычал, очевидно, больше от раздражения, чем от боли. Он развернул свое крутящееся вакуумное лицо к гиганту, но Дамасен вовремя ушел с дороги. Дюжина монстров была всосана в вихрь.
— Боб, не надо! — молвил Перси, в его глазах застыла мольба. — Он уничтожит тебя навсегда. Ты не сможешь ни вернуться, ни возродиться.
Боб пожал плечами.
— Кто знает, что будет? Вы должны идти. Тартар прав в одном: мы не можем победить его. Мы можем только выиграть вам время.
Двери пытались сомкнуться, но им препятствовала нога Аннабет.
— Двенадцать минут, — сказал титан. — Я могу их вам обеспечить.
— Перси. .. подержи двери, — Аннабет подскочила к титану, обняла его и поцеловала в щеку. Ее глаза были полны слез, из-за которых она плохо видела. Щетинистое лицо Боба пахло чистящими средствами — новой лимонной полиролью для мебели и деревянным мылом.
— Монстры вечны, — сказала она ему, пытаясь не разрыдаться. — Мы запомним тебя и Дамасена как героев, как лучших из титанов и гигантов. Мы расскажем о вас нашим детям. Мы позаботимся о том, чтобы о вас сложили легенды. В один прекрасный день... вы возродитесь.
Боб взъерошил ее волосы. Он улыбнулся и его лицо усеяли морщинки.
— Это хорошо. А до тех пор, друзья мои, передайте от меня привет солнцу и звездам. И будьте сильными. Возможно, это не последняя жертва, которую вам придется принести, чтобы остановить Гею, — он нежно подтолкнул Аннабет к лифту. — Время истекает. Идите.
Аннабет взяла Перси за руку и потянула его к лифту. Она мельком увидела Лидийского змия, растерзавшего людоеда, как тряпичную куклу, и Дамасена, пронзающего Тартару ноги.
Бог ямы указал на Врата Смерти и закричал:
— Монстры, остановить их!
Младший саблезубый Боб присел и зарычал, готовый к сражению.
Боб подмигнул Aннабет.
— Держите Врата закрытыми на вашей стороне, — сказал он. — Они будут сопротивляться вашему проходу. Держите их...
Панели закрылись.
Глава 72 Аннабет
— Перси, помоги мне! — воскликнула Аннабет.
Она прильнула к левой двери, удерживая ее по центру. Перси занимался тем же справа. Внутри не было никаких ручек или чего-либо еще, чтобы держаться. Когда лифт начал подниматься, двери приоткрылись, угрожая столкнуть их в то, что находилось между жизнью и смертью.
Плечи Аннабет болели. Музыка в лифте не улучшала ситуацию. Если всем монстрам, побывавшим здесь, тоже пришлось слушать эту песню о любви к пино коладе и простуде под дождем, то неудивительно, почему они были настроены на резню, когда достигали смертного мира.
— Мы оставили их, — прохрипел Перси. — Боб и Дамасен умерли за нас, а мы просто...
— Я знаю, — пробормотала она. — Боги Олимпа, Перси, я знаю.
Аннабет почти радовалась, что сейчас ее мысли были заняты Вратами Смерти. Ужас, наполнявший ее сердце, по крайней мере, сдерживал ее от горьких слез. Они оставили Боба и Дамасена на милость судьбе... это был самый ужасный поступок, который она когда-либо совершала.
В течение многих лет в Лагере полукровок ее грызла обида. Другие полубоги отправлялись на поиски, в то время как она оставалась ни с чем. Аннабет наблюдала, как они обретали славу, терпели неудачу или не возвращались вообще. Тогда ей было семь и она думала: «Почему мне запрещают проявить себя? Почему я не могу отправиться в поиск?».
Теперь, Аннабет поняла, что самое сложное для ребенка Афины — это не руководить поиском или находиться под угрозой смерти в бою, а принять стратегическое решение отступить, позволив кому-то другому принять на себя главный удар — особенно, в том случае, если этот кто-то другой является твоим другом. Ей пришлось столкнуться с тем, что она не может защитить всех, кого любит. Она не могла разрешить все проблемы. Аннабет ненавидела это, но у нее не было времени, чтобы жалеть себя. Она моргнула сквозь слезы.