Пока Перси разглядывал Врата, они содрогнулись. Небо рассекла черная молния. Цепи затряслись, а титаны поставили на крюки ноги для дополнительного веса. Врата отворились, открыв хромированную кабинку лифта.
Перси напрягся, приготовившись рвануть, но Боб положил ему на плечо руку.
– Ждите, – шепнул он.
Гиперион крикнул в сторону толпы:
– Группа А двадцать два! Поторапливайтесь, бездельники!
С дюжину циклопов поспешили вперед, размахивая красными билетиками и восторженно покрикивая. С их размерами они явно не смогли бы пройти сквозь двери вполне себе человеческого лифта, но, приблизившись к порталу, тела циклопов странно искривились и уменьшились, и Врата смерти легко втянули их внутрь.
Титан Крей ткнул большим пальцем в кнопку «Вверх» с правой стороны лифта. Створки закрылись.
Врата вновь задрожали. Черная молния исчезла.
– Нужно понять, как они работают, – шепнул Боб. Обращался он к котенку на своей ладони, может, чтобы другие монстры не поняли, что он мог говорить с кем-то еще. – Каждый раз, когда Врата открываются, они пытаются переместиться в другое место. Такими их создал Танатос, чтобы лишь он мог их найти. Но теперь они закреплены цепями. Врата не могут исчезнуть отсюда.
– Так давайте разрубим цепи! – шепотом предложила Аннабет.
Перси кинул оценивающий взгляд на исходящего жаром Гипериона. Во время их последней битвы у него ушли все силы, чтобы его победить. Но даже так Перси едва не погиб. А теперь перед ними стояли два титана, плюс несколько тысяч монстров в массовке.
– Что будет с нашим камуфляжем, – спросил он, – если мы перейдем к активным действиям? Например, если мы разрубим цепи, он исчезнет?
– Я не знаю, – сказал Боб котенку.
– Мрмяу! – ответил Малыш Боб.
– Боб, ты их отвлечешь, – перешла на деловой тон Аннабет, – а мы с Перси обойдем титанов и разрубим цепи у них за спиной.
– Хорошо, – произнес Боб. – Но есть одна проблема. Когда вы окажетесь внутри Врат, вам все равно понадобится кто-то снаружи, чтобы нажать и защищать потом кнопку.
Перси попытался сглотнуть комок в горле.
– Э-э… защищать кнопку?
Боб кивнул, почесывая котенка под подбородком.
– Кто-то должен держать кнопку «Вверх» нажатой в течение двенадцати минут, иначе переход не будет завершен.
Перси посмотрел на Врата. Действительно, Крей продолжал вдавливать большим пальцем кнопку «Вверх». Двенадцать минут… Получается, им каким-то образом нужно увести титанов от Врат. Затем кому-то одному, Бобу, Перси или Аннабет, придется двенадцать минут жать на кнопку посреди армии монстров в самом сердце Тартара, пока двое других будут лететь в мир смертных. Нереально.
– Почему именно двенадцать минут? – спросил Перси.
– Я не знаю, – ответил Боб. – Почему олимпийцев и титанов по двенадцать?
– Понял, – буркнул Перси, хотя во рту появился неприятный привкус.
– Что ты имел в виду под тем, что переход не будет завершен? – спросила Аннабет. – Что тогда случится с пассажирами?
Боб ничего не ответил. По болезненному выражению его лица Перси решил, что ему точно не хочется застрять в лифте где-то между Тартаром и миром смертных.
– А если мы сможем удерживать кнопку в течение двенадцати минут, – сказал Перси, – и цепи будут разрублены…
– Врата переместятся, – закончил Боб. – Во всяком случае, так должно быть. Они исчезнут из Тартара. Появятся в каком-нибудь другом месте, где Гея не сможет ими воспользоваться.
– Они вновь будут под властью Танатоса, – сказала Аннабет. – Смерть вернется на круги своя, а монстры лишатся короткого пути в мир смертных.
Перси вздохнул.
– Как два пальца об асфальт. Если забыть… ну, обо всем.
Малыш Боб заурчал.
– Я нажму на кнопку, – вызвался Боб.
В животе Перси завращался клубок из смешанных чувств – сожаления, печали, благодарности и вины.
– Боб, мы не можем просить тебя об этом. Ты тоже хочешь пройти через Врата. Хочешь вновь увидеть небо, и звезды, и…
– Мне бы этого хотелось, – согласился Боб. – Но кому-то придется нажать на кнопку. А стоит разрубить цепи… и мои сородичи пойдут на все, чтобы помешать вашему переходу. Они не захотят, чтобы Врата исчезли.
Перси оглянулся на бескрайнюю массу монстров вокруг. Даже если они согласятся на подобную жертву, как один титан сможет биться со столькими в течение целых двенадцати минут, не отрывая при этом пальца от кнопки?
Эмоциональная буря в животе Перси утихла. Где-то в глубине души он всегда знал, как эта история должна закончиться. Ему придется остаться. Боб будет сдерживать наступление армии монстров, Перси будет жать на кнопку, пока Аннабет не окажется в безопасности.