– Обвал? – предположил Джейсон.
– Проверка, – ответил Нико. – Хейзел, не сочтешь за труд?
Хейзел вышла вперед и прикоснулась ладонью к камню, а тот тут же обернулся пеплом.
Туннель содрогнулся. По потолку побежали трещины. На одно жуткое мгновение Фрэнк представил, как их всех раздавят тонны обрушившейся земли – весьма глупая смерть, учитывая, через что они успели пройти. Затем грохот прекратился. Пыль осела.
Открылась цепочка ступенек, ведущая дальше вниз, расстояние между арками, поддерживающими округлый потолок, сократилось, да и сами арки теперь были из полированного черного камня. Смотря на них, уходящие все дальше в глубь земли, Фрэнк ощутил легкое головокружение, будто он заглянул в зеркало, бесконечно отражающееся в самом себе. На стенах появились изображения черного рогатого скота, направляющегося вниз.
– Ненавижу коров, – пробормотала Пайпер.
– Поддерживаю, – откликнулся Фрэнк.
– Это скот Аида, – пояснил Нико. – Всего лишь символ…
– Смотрите! – перебил его Фрэнк.
На первой ступеньке поблескивала золотая чаша. Фрэнк был готов поклясться, что еще секунду назад ее там не было. Сосуд был до краев заполнен темно-зеленой жидкостью.
– Тадам! – без обычного энтузиазма в голосе воскликнул Лео. – А вот и наш яд!
Нико поднял чашу.
– Мы стоим у древнего входа в Некромантейон. Здесь был Одиссей и дюжины других героев, все они искали совета у мертвых.
– Наверное, эти мертвые посоветовали им убираться отсюда как можно скорее? – спросил Лео.
– Я бы не была столь в этом уверена, – буркнула Пайпер.
Нико отпил из чаши и передал ее Джейсону.
– Ты спрашивал меня о доверии и готовности рискнуть? Так вперед, сын Юпитера. Покажи, как сильно ты мне доверяешь!
Фрэнк не знал, о чем это Нико, но Джейсон не колебался ни секунды. Он принял чашу и сделал глоток.
Так они и передавали ее друг другу, и каждый отпил яда. Ожидая своей очереди, Фрэнк старался одолеть дрожь в коленях и нехорошие судороги желудка. «Интересно, – подумалось ему, – что бы сказала бабушка, увидь она меня таким?»
«Ты болван, Фай Чжан! – она бы наверняка принялась его отчитывать. – Если все твои друзья пьют яд, ты тоже выпьешь?»
Фрэнк оказался последним. На вкус зеленая жидкость напоминала забродивший яблочный сок. С его глотком чаша опустела и исчезла в облаке дыма прямо у него в руках.
Нико довольно кивнул.
– Поздравляю. Теперь, если, конечно, яд нас не убьет, мы сможем пройти первый уровень Некромантейона.
– Только первый? – спросила Пайпер.
Нико повернулся к сестре и махнул в сторону лестницы.
– Только после тебя, сестра.
Очень быстро Фрэнк потерял какие-либо ориентиры. Лестница разделилась на три, ведущих в разных направлениях. Но стоило Хейзел выбрать одну, как они оказались у новой развилки. Они все шли и шли по соединяющимся и разъединяющимся туннелям, проходили через вырубленные прямо в земле помещения, выглядевшие до боли похожими друг на друга – во всех в стенах были пыльные ниши, в которых, возможно, когда-то лежали тела. Арки над проходами были разрисованы черными коровами, белыми тополями и совами.
– А я думал, что сова – это символ Минервы, – пробормотал Джейсон.
– Сипуха считается одним из священных животных Аида, – сказал Нико. – Ее крик предвещает беду.
– Сюда, – Хейзел указала на проход, по виду ничем не отличающийся от остальных. – Только здесь потолок на нас не обвалится.
– Отличный выбор, – заметил Лео.
Фрэнку стало казаться, что он постепенно покидает мир живых. Кожу кололо, и он задумался, была ли в том вина яда. Мешочек с куском дерева на поясе стал будто бы тяжелее. В зловещем отсвете их волшебного оружия его друзья выглядели как колеблющиеся призраки.
По лицу скользили потоки холодного воздуха. Арес и Марс в его разуме затихли, но Фрэнку казалось, что он слышит их голоса, шепчущие из боковых коридоров, настаивающие на том, чтобы он свернул, подошел и послушал их.
Наконец они оказались перед арочным проходом, вырезанным в форме человеческих черепов – а может, это и были настоящие человеческие черепа, вмурованные в камень. В пурпурном свете скипетра Диоклетиана их пустые глазница будто подмигивали.
Фрэнк едва не врезался головой в потолок, когда Хейзел взяла его за руку.
– Это вход на второй уровень, – объявила она. – Думаю, мне лучше пойти вперед.
Фрэнк даже не заметил, что оказался у прохода первым.
– А, да… – Он шагнул в сторону, давая ей пройти.
Хейзел провела пальцами по черепам.
– В проходе ловушек нет, но… что-то здесь не так. Мое чувство подземелий… затуманилось, словно кто-то блокирует его, скрывая что-то, что таится впереди.