Здесь же вертелись племянники, Юраша и Дима; с ними она оставалась, пока ездили в город Костя с Лизой.
А на скамье с ведрами, у дощатых сеней, сидел с краю, заложив нога на ногу, средний брат Валерий. Никто не знал, что помешало ему приехать на станцию, мог случиться, конечно, и срочный ветеринарный вызов: у кого-то заболела корова, и понадобились шприц, порошки, мази… Покуривая, Валерий разглядывал усталых после дороги братьев. Потом он медленно поднялся и протянул им по очереди огромную ладонь и, глядя куда-то поверх голов, привычно проговорил:
— Ну, с приездом!
— Спасибо, — ответил ему Алексей.
Казалось бы, братьям впору и обняться — больше года не виделись, но вместо этого пошли разговоры, обмен новостями, и мимолетная неловкость как-то скоро забылась.
Зато щедро расцеловался Алексей с двумя малышами племянниками, неподдельно обрадованными его приезду. Алексей начал выкладывать на кухонный стол припасы: колбасу, наборы конфет, печенье, консервы — мясные и рыбные, лимоны, — сам даже не помнил, что вез, что, сбиваясь с ног, покупали с женой, отправили еще и посылку, которую должны были получить днями.
Племянники тут же закрутились возле стола, угощаясь одновременно и конфетами, и печеньем. Алексей, улыбаясь, смотрел на них; приятно было осознавать, что род Полухиных продолжался. Рос и еще племянник — сын Валерия, но где-то в городе.
Нина поторопилась убрать гостинцы в буфет.
— Где будем стол накрывать? — спросила она. — В доме или на воздухе?
— Тебе виднее.
— В доме — мухи. Лучше на воздухе.
Алексей тем временем переодевался. Извлек спортивный костюм и заодно короткие резиновые сапоги, чтоб под рукой на виду были. И пока готовили стол, он с полотенцем и мылом направился к озеру. Не терпелось скорее смыть дорожную пыль, освободиться не только от напряжения, но и от всех раздумий.
Забыть дела на время никогда не удавалось, другие могли, у него, как назло, что бы ни случилось, все виделось непременно важным и главным, за все болел он и все стремился делать на совесть. Еще школьником он переписывал исправленный текст непременно заново, так и привык в остальном потом.
Любил он проводить август на родине, но то одно, то другое, то третье мешало: то назначали в приемную комиссию, то на вступительные экзамены, то посылали с лекторской выездной бригадой. Едва удалось вырваться и теперь.
И вот после служебных волнений и дорожной неразберихи впервые не спеша шел он по зеленому берегу вдоль озерной воды.
Солнце еще пылало, отражаясь в предзакатье косыми лучами. Зной исчез, холмы и озерные луговины постепенно обволакивались предвечерьем. Ветер легонько трогал гладь, шумел в прибрежных ракитах и овевал лицо забытой свежестью.
Покоен, безлюден и тих был в это время берег, и он ступил в воду без плавок. Запах мыла смешался с озерной водой, несколько раз Алексей намыливался и проплывал туда и обратно, оставляя позади пенный след. Потом растирался и облегченно вздыхал — целый месяц он проведет здесь…
Уже одеваясь, он увидел кого-то шедшего сюда. К озеру приближался Валерий. Решил, видно, также выкупаться, а может, поторопить.
— Как вода? — спросил он, садясь на траву.
— Как подогретая.
— Была еще теплей. День уменьшается, поостыла.
Валерий не раздевался, и у Алексея мелькнуло, что брат хочет что-то сказать ему, но не отваживается. Могла быть просьба какая.
— Долго пробудешь? — спросил он наконец.
— Как получится.
— А отпуск до какого?
— Месяц. Вообще-то два. В октябре еще будет.
— Так вез бы семью?
— Может, и приедут позже.
— Проблему с мясом решу на днях…
— Я все привез! — запротестовал сразу же Алексей. — Посылку не получали? Выслал недавно.
— Нет. Это не то. Консервы ваши — разве продукт? — ответил Валерий.
— Что есть, тем и живем…
— Свеженинка будет…
— Каким образом? Летом скот редко режут?
— Достанем… — уклончиво ответил Валерий.
— У вас что, колхоз продает?
— Это мое дело.
Валерий начал раздеваться, и Алексей вернулся назад один. Стел уже накрывали у поваленного, почти лежащего палисадника, под липами, что посадил Костя в год окончания десятилетки. Он же соорудил и стол с двумя чуть завышенными скамьями.
Застелили клеенкой, расставили еду.
— А Валерий? — спросила Нина у Алексея. — Где он?
— На озере. Сейчас придет.
— Вот так всегда, как нарочно. Мог бы давно вымыться.
— Тебе помочь? — перебил Костя сестру.