— Мы сегодня только разведаем, — пояснил им Костя. — Узнаем, какие там ягоды, а потом вместе сходим.
— Ягод у нас и в огороде полно, — добавил, обращаясь к ним, Алексей. — Соберем эти пока. Дима, пособираешь с нами?
— Конечно! — ответил тот.
— А ты, Юраша, маме поможешь, — сказал Костя шутливо младшему.
Услышав, что старшего куда-то берут, а его нет, младший заревел, выронив вилку. Сообща кое-как успокоили, дав стеклянную банку.
Косте достался бидон, Алексею — эмалированное ведро, в которое следовало ссыпать каждому. Лиза и Нина занимались домом. Незанятых не осталось.
Ягоды брали обеими руками. Ветки гнули и выпрямляли, рвали снизу и сверху, и приятней работы, казалось, еще не испытывали. Резко, свежо и пряно пахли листва и ягоды. Бросая в тару, не забывали метнуть и себе в рот, но только крупные, налитые.
В половине двенадцатого вернулся Валерий, мокрый, небритый, в болотных сапогах и в оранжевой прорезиненной рыбацкой куртке. На скамью с ведрами бросил двух чирков, наказав Нине ощипать и подержать перед варкой в холодной воде, чтоб поуменьшился запах дичи. Привязывая собаку, он заметил копошащихся в кусте братьев с племянниками:
— Вы что, не ушли в лес?
— Как видишь. Перенесли на после обеда.
— Тогда и я с вами.
Лес, куда предстояло идти, Алексей знал как пять пальцев. В нем было несколько полянок, где появлялись первые в сезоне грибы. До леса километра четыре. Вблизи же деревни преимущественно рос ольховый кустарник да задумчивые над ручьями ветлы и березы по деревенским улицам, посаженные школьниками лет тридцать назад. Среди тех, кто сажал тогда, были и Алексей с Валерием.
Через несколько часов ведро было полным, и Лиза решила ягоды предварительно просушить на солнце, перед тем как протирать в мясорубке.
Валерий, с невиданной основательностью заснаряжался в лес. Отдохнув и позавтракав, он решил идти заодно с ними, и получалось, что на работе не существовало за ним никаких обязанностей, и до приезда братьев он никогда в лес не хаживал. Тщательно осматривались, подгонялись и проверялись им болотные сапоги, патронташ, брезентовая куртка и ружье.
Не сговариваясь, старший и младший братья почувствовали неловкость. Ветеринарная работа Валерия требовала присутствия на скотных дворах и в поле — мало ли что случится. Судя же по обстоятельным и привычным сборам, эти обязанности почему-то Валерия не трогали…
Если еще Алексей и Костя были отпускниками, то Валерию лучше бы трудиться бок с бок с другими — в горячую на селе пору. Кто бы ни шел в лес в это время — непременно подвергался деревней молчаливому осуждению, слывя лодырем и байбаком.
Не мог об этом не знать Валерий, не мог… А тем не менее собирался. Ветеринаром он слыл неплохим, окрест отзывались о его способностях с похвалой. Такой лекарь-специалист и вдвойне дорог. В доме до сих пор хранились стопки его студенческих конспектов и дневник по ветеринарии. Случалось, Валерий заглядывал в них. В детстве ему хотелось лечить животных, и после восьмилетки Валерий поступил в ветеринарный техникум.
Деревня брату была и рада и недовольна им. Денег за лечение он обычно не брал, но от разных там рюмочек, посошков и стаканчиков не отказывался. Зная его привычку, заранее запасались бутылкой на случай, если заболеет корова, овца или теленок. Но чаще заболевали поросята и свиньи. На бутылку Валерий клевал, как на приманку рыба.
За обедом Алексей думал, что в конце концов пусть идет и Валерий, разубеждать значило бы породить между братьями отчужденность, не портить же из-за этого отпуск.
И тотчас же Алексей отыскал в сенях плетенную для грибов корзину, купленную еще на столичном рынке, и за оградой высыпал из нее мусор.
Костя медлил, задерживался, отыскивая что-то из одежд для леса. Валерий тем временем осматривал каждый патрон, помечая на них, где картечь, где дробь, а в каких и пули.
Малыши, наблюдая его возню, спросили:
— А зачем пули, дядя Валера?
— Кабанчика, Дима, застрелим — мясо будет. Лосеночек попадется — в Ленинград шкурочку повезешь. Лосеночек летом вкусный-вкусный, — умилительно растолковывал он малышам. От разъяснений такого рода становилось как-то не по себе.
— А отчего вкусный он?
— Молочком летом кормится, листочками, травкой…
Семья Кости в избытке привезла запасов, и в охоте не было ни малейшей нужды, ни какого бы то ни было смысла. Позаботился о продуктах и Алексей. Знали ведь, что коровы сестра с братом отныне не держат. А надо бы… Здоровому мужику — и чтоб не хозяйствовать? Чем же иным в деревне и заниматься?