Алексей знал, что семья не сложилась у Валерия не по злому умыслу, а по неумению создавать ее. Нина, любившая детвору по-своему, приняла больше сторону подруги Валерия, за что Валерий, не скрывая, сердился на сестру. Шло время.
Сыну уже было семнадцать, и после школы он поступил в университет, о чем Нина непонятным образом тут же прознала. Сказать брату она тем не менее не решилась.
Полухины шли по деревенской улице впятером: трое рослых, высоких братьев и двое малышей-крепышей, будущих в их роду мужиков.
Во дворе первым делом потянулись к ведрам на лавке. Племянники принесли себе кружки из дома. Пили, отрываясь и вновь припадая. С веселым гомоном ввалились в дом. Малыши ожидали обещанных рассказов о лесе, держались рядом со взрослыми. И старались во всем походить на них.
Детей усадили за стол с мужчинами, дали вилки и ложки.
— В лесу так, — рассуждал Валерий, — кто первый набрел, тот и унес. Главное, не ленись. Не зевай. Лес, он всегда выручит, за ним можно жить…
— На то и лес, — поддержала Лиза.
— Не за горами и малина, — встряла и Нина. — Много ее видели?
— Достаточно.
И щемяще радостно отозвалось в душе от удачно начавшегося отпуска. Не мог не окрепнуть здесь Алексей от бодрящей колодезной воды родных мест, от встречи с сестрой и братьями, с племянниками — с любым и каждым, кто навестит этот бревенчатый дом, завещанный им родителями.
— Вот наварим варенья маленькому Юрашке! — проговорила Лиза. — Всю-то зиму есть будет, да?
— Даа-а-а…
Напрасно же не взял Алексей своего Петра, какая бы троица племянников получилась. Пусть смотрели бы на дядьев и жили затем такими же дружными и согласными. Надо бы съездить в город и позвонить жене и уговорить посадить мальчишку в поезд, а дальше он уже встретит парня.
— Господи, а сахару-то и не-е-ет, — спохватилась Нина. — Земляника — ягода нежная, быстро попортится. Как это я забыла?
— Почему ты говоришь нет? — изумился Костя. — Ерунда. Пойдем и купим. Я вот и схожу сейчас.
— В магазине нет, Костя. Не подвезли.
— Это летом-то чтоб в селе сахара не было, — буркнул Валерий. — Ну, водки, я понимаю… Ее много надо, вина там, а сахар?
— Дороги, наверно, плохие, — предположил Алексей.
— А за озером он есть.
— Где, ты говоришь, Валера? — не расслышала Нина.
— За озером… — нехотя повторил брат. — В совхозном магазине, елки-палки. Там и покупать-то некому, три калеки.
— А и правда, — поддержала Нина, — давай, Лиза, сегодня наведаемся.
— Далеко это?
— В обход километров пять. А на лодке километра не будет. Перевезете нас? — обратилась Нина к братьям.
— Перевезем, — откликнулся первым Костя. — Только надо взять ключ у кого-то.
— У Терентия, где же еще, — посоветовал Валерий.
— Так вы ешьте, а я быстренько принесу, — засуетилась сестра. И тут же побежала через выгон к Терентию. Вскоре она вернулась с ключом: — На два часа дал. Сын приехал, пойдут рыбу ловить.
— Я вас перевезу, — вызвался Алексей, которому давно хотелось взглянуть на озеро с лодки, погрести веслом и вообще окунуться в забытую деревенскую тишь.
В доме отыскали полиэтиленовые пакеты под сахар и вещевой мешок. Алексей дал Нине денег.
— Так много! — сказала она.
— Килограммов десять берите, ягод — пропасть.
— Все равно много.
Пока братья были в лесу, сестра с Лизой наводили порядок; протирали окна и подоконники, подметали пол и травили мух, налетавших невесть откуда. Затем нашлись дела во дворе. Лиза занялась смородиной, засыпала ягоды в мясорубку и прокручивала, добавляя сахар. Нина тем временем отнесла на озеро половики, прополоскала и расстелила сушить на траве у дома. Племянники всюду сопровождали ее и обо всем спрашивали. Особенно интересовал малышей колодец. Они дивились, что вода появляется не из-под крана, как в городской квартире, а возникает в ведрах откуда-то из другого места.
Нина повела их к колодцу, поставила на приделанную скамеечку ведра, взяла очеп и на крюк нацепила стоявшее отдельно ведро.
Повесив ведро сбоку колодца на привычное место, Нина принесла свежую воду как раз к возвращению братьев. Она ни на минуту не присела, не прилегла, была в непрерывных делах — и внутри, и вокруг дома.
Наскоро поели братья и вот уже подгоняют, торопят друг друга по новой: Костя — ореховое удилище искать, Алексей — лодкой править, Валерий снаряжается куда-то…