По грудь утопая в болотной жиже, ратиды торопились убраться подальше от гати. Оружия у них в руках уже не было.
Подъехавшие Байрот и Делюм с неменьшим изумлением наблюдали за бегством ратидских воинов.
— Запомните, двуногие твари! — кричал вслед врагам воитель. — Уригал и я, Карса Орлонг, — мы оба видели, сколь малодушно ведут себя в бою ратиды!
Откуда-то появился Грызло. Пес тяжело дышал. Черная с серыми пятнами шерсть была густо заляпана кровью, однако ран на его теле Карса не заметил. Помимо вожака, уцелело еще четыре собаки. Пятая лишилась передней лапы и теперь ковыляла на трех, оставляя за собой кровавые пятна.
— Делюм, перевяжи ей культю, — велел Карса. — Потом надо будет прижечь, чтобы не загноилась.
— Воитель, к чему нам трехлапая собака? — удивился Байрот.
— Даже у трехлапой собаки остались нос и уши, Байрот Гилд. Я умею ценить преданность. Обещаю вам: она состарится, лежа возле моего очага.
Его соратники промолчали.
— А вы сами не ранены? — через некоторое время спросил Карса.
— Так, царапины, — произнес Байрот и отвернулся.
— Я потерял палец, — сказал Делюм, доставая кожаный ремень. — К счастью, всего лишь мизинец.
Карса вновь перевел взгляд на убегавших ратидов. Те уже почти добрались до кромки елового леса. Воитель выкрикнул им вслед еще несколько оскорбительных фраз, а затем положил руку на голову своего скакуна.
— Мой отец был прав. Я еще никогда не ездил на таком коне, как ты, Буран.
Жеребец навострил уши. Нагнувшись, Карса поцеловал его в лоб.
— О нас с тобой еще при жизни будут слагать легенды. Обещаю тебе, мой верный друг.
Мостки устилали окровавленные трупы. Глядя на них, Карса довольно улыбался.
— Пора собирать трофеи, братья мои. Байрот, медвежий череп еще цел?
— Полагаю, что да, воитель.
— Сегодняшней победой мы обязаны тебе, Байрот Гилд.
Могучий воин прищурился и недоверчиво покачал головой.
— Ты постоянно удивляешь меня, Карса Орлонг.
— А меня постоянно удивляет твоя сила, Байрот Гилд.
— Я счастлив следовать за тобой, воитель, — признался Байрот.
«Ты всегда был счастлив следовать за мной, Байрот Гилд. В этом и заключается разница между истинным воителем и простым воином, каким бы храбрым тот ни был».
Глава вторая
Если зорко и внимательно оглядеться по сторонам, можно заметить хоть и не явные, но неоспоримые свидетельства того, что во время одной из древних войн с яггутами (для Кроновых т’лан имассов она была уже семнадцатой или восемнадцатой по счету) случились некие непредвиденные события, обернувшиеся для т’лан имассов сущей катастрофой. Опытный чародей, находившийся в составе нашей экспедиции, уверен: воины Крона уничтожили не всех яггутов; один из них смог скрыться в глубинах Лейдеронского ледника. Невзирая на страшные раны, он сумел сохранить значительное количество магической силы. В местах, недосягаемых для ледяной реки (которая, заметим в скобках, за минувшие века стала гораздо ýже), мы обнаружили хаотичные нагромождения останков т’лан имассов, и прежде всего — диковинным образом изуродованные кости. Однако они до сих пор хранят на себе следы Омтоза Феллака — неистового и опасного магического Пути яггутов.
Что же касается наделенного колдовскими свойствами каменного оружия Кроновых воинов, то нам попадались лишь его обломки. И здесь возможны только два объяснения: либо в этих местах уже успели побывать грабители могил, либо уцелевшие т’лан имассы (если такие вообще были) собрали все свои каменные мечи и унесли их с собой.
Настало время покинуть дорогу через болото.
— Сдается мне, что последний отряд ратидов повернул назад, — сказал Делюм.
— Не удивлюсь этому, — с презрительной усмешкой отозвался Карса. — Трусость заразнее морового поветрия.
— Тут дело не только в трусости, — пророкотал Байрот. — Ратиды сразу смекнули: это не просто набег. А раз мы идем через их земли, значит обязательно вернемся. Они наверняка соберут воинов из всех окрестных селений и будут ждать нашего возвращения.
— Меня это не заботит, Байрот Гилд.
— Похоже, Карса Орлонг, ты наперед продумал и предусмотрел любой поворот событий. И все равно впереди у нас — еще две ратидские долины. Там тоже есть селения. Мы обогнем их, обойдя стороной, или ты намерен собрать новые трофеи?