Вот уже долгих пятнадцать стандартных суток, его корабль, неруда* предпоследнего поколения, кружил вокруг неприметной планеты с таким же неприметным названием ЦТ- 105. У планеты имелось ещё одно название, неофициальное – Пыль, и оно ей подходило гораздо больше. Около восьмидесяти процентов поверхности занимала суша, в основном состоящая из бесконечных серо-зеленых степей и немногочисленных гор.
У яута было донельзя простое, но от того и невыполнимое задание – найти на планете жизнь. Причем жизнь ее покинула вот уже два сезона назад, покинула непонятно и оттого страшно.
В общем то проблемы начались ещё десять лет назад, когда уманов*, после долгих отказов приняли в Галактический Альянс Разумных. Как они этого добились только Кетану знал, но факт оставался фактом, время тысячелетней Охоты на Пьед Амедха* закончилось безвозвратно.
Многие были недовольны. Да почти все яутжа были в ярости, ведь именно Старейшины космических охотников всегда голосовали против. Как так, признавать дичь, пусть и Священную за равных?! Немыслимое оскорбление!
Но проходили годы, люди обзавелись серьезными союзниками среди других Великих рас Альянса и те все-таки продавили нужный им закон и признали уманов, пусть и младшими, но членами союза. И теперь прежняя охота на них признавалась как объявление войны, не только для людей, но их союзников, основными из которых были большеголовые, низкорослые хетары и оборотни- варты, не уступающие в силе и ярости самим яутжам.
Им пришлось смириться, пусть на это и ушло немало лет. Запрет нарушали только изгои из Плохой Крови* – они все ещё делали набеги на планеты уманов, но на то она Плохая Кровь – им закон не писан.
А ещё молодые охотники, вместо того, чтобы держаться подальше от дичи, раз на них запретили охотиться, доказывая свою доблесть и отвагу, сами нанимались к ним в отряды – уманы без конца грызлись между собой и военные конфликты не утихали почти ни на одной из одиннадцати планет, принадлежащих людям. Нет, молодежь совсем не та, что была раньше…
Грох понимал, что рассуждает как умудренный годами яут, но ничего не мог с собой поделать – он чтил Кодекс, уважал старые законы и терпеть не мог людей, хотя ни разу на них не охотился, предпочитая трофеи из крупных, злобных зверей. И как ни странно, ни разу даже с ними не сталкивался, хотя эти мягкотелые, как тараканы, заполонили все открытые планеты Альянса.
А их наглые самки, уму не постижимо, в открытую предлагали себя Великим Охотникам, и даже находились извращенцы, что образовывали временные, а иногда и постоянные пары с уманками! Мир медленно, но верно катился в бездну… Хорошо хоть ксеноморфы* пока не объединились в кланы и не запросились в Альянс, а то яутам совсем не на кого станет охотиться.
Год назад начало происходить что-то очень странное - один за другим, с промежутком в три стандартных месяца, с лица трёх, принадлежащих уманам планет, исчезли все жители и животные, остались лишь насекомые да микробы. Исчезли совершенно внезапно и бесследно. Про первую планету Атакс-15, узнали дней через десять, когда поселенцы не вышли на связь – на ней находилась небольшая колония в пятнадцать тысяч человек, занимающаяся добычей древесины.
Уманы очень встревожились, но когда через девяносто дней так же испарились все одиннадцать миллионов жителей уже второй планеты – ЦТ-105, началась паника уже не только среди людей. Жители близлежащих планета массово перебирались на орбитальные станции, но все понимали, что это не выход.
А после третьей планеты - Саргоны, все со страхом ждали какая планета следующая и не перекинется ли эта зараза на другие планеты Альянса? Никто не мог понять, что происходит – это природное явление, беспощадная месть от врагов людей или какое-то совершенно новое оружие, позволяющее избавлять планеты от разумных совершенно без крови и следов.
И первыми обвинили в этом чудовищном преступлении яутов – ведь они оставались самими яростными противниками союза, к тому же издревле уничтожали людей, просто сейчас масштабы оказались побольше.
Честь целой расы оказалась на волоске, и в Совете Альянса, Старейшины все чаще оставались один на один с обвинителями, ведь никому кроме них, оскорбляющихся одним видом находящихся там уманов, было невыгодно это массовое истребление.
Все три планеты проверили от и до, сотни раз отсканировав и прошерстив каждый находящихся на них город, на наличие на них хотя бы одного живого существа, но все было бесполезно, осталось ощущение, что люди испарились как туман, просто занимаясь своими делами. А камеры наблюдения, которые могли бы пролить свет на происходящее, были все сломаны, а записи стёрты. Загадка века, не иначе.