- Как?
- Не знаю, это большой секрет. Со всех, кто там присутствует берут нерушимую клятву, нарушение которой приводит к смерти. Так вот, Единый Великий совершает Выбор… И в ночь после Великого Праздника отобранных юношу или девушку запирают на ночь в главном Храме. Все входы и выходы стерегут Нойоты, и они не войдут внутрь, и не выпустят отобранного или отобранную до тех пор, пока не наступит рассвет.
- И что дальше? – спросил я. Странный обычай заинтересовал меня. Я вспомнил, что и на Земле в древности существовало нечто похожее. Странный обычай. Я думал, что Техсин… как-то цивилизованнее, что ли.
- А ничего. Отобранных находят в бессознательном состоянии, выглядят они, как после ночи жаркой любви, и абсолютно ничего не помнят, что с ними было. Рядом обычно обнаруживают богатые дары, и это значит, что милость Единого Великого будет простираться над Техсином ещё восемь лет. И чем дары богаче, тем удачнее будут эти годы.
- А что дальше делают с этими… жертвами?
- Юношей отпускают к семье. Часть даров они оставляют при Храме, часть забирают с собой. Как правило, такой избранник Единого Великого потом удачно женится, даже если происходит из незнатной семьи.
- А девушки?
- Их тоже отпускают, - ответил дядюшка Матэ. – Но позже. Девушки должны провести при Храме десять месяцев.
- Эмм… - завис я. Но потом догадался:
- Нойоты хотят убедиться, не беременная ли девушка?
- Правильно, - кивнул дядюшка Матэ. – Представляешь – сын Божества? По законам Техсина он имеет все права на трон Шас-Техсина…
- А если родится девочка? – поинтересовался я.
- Ну, тут всё проще, - ответил дядюшка Матэ. – Шас-Техсин обручает её с сыном-наследником, и она тоже обретает власть. Это лучший вариант, ибо не грозит сменой династии.
- И часто бывали такие… прецеденты? – спросил я.
- Всего три раза, - ответил дядюшка Матэ. – Дважды на свет появлялись девочки. Кстати – мать нынешнего Шас-Техсина, носящая титул Шасини, как раз родилась после такого Праздника.
- А в третий раз? – спросил я.
- Ровно сорок лет назад на свет появился мальчик. И его назвали Бан-Рион, что означает «Защитник». Тогдашний Шас-Техсин был и правителем никудышным, и человеком никчёмным – за него фактически правила Шасини, а он всему предпочитал охоты и разного рода оргии… и только уважение к дочери Единого Великого не давало подданным взбунтоваться. Но делиться властью Шас-Техсин не хотел. Подозреваю, что с его подачи ребёнок не дожил бы до сознательного возраста. Но умная Шасини не дала этого сделать. Она забрала малыша в свои покои, приставила к нему нянек и телохранителей и стала растить наравне с родным сыном. Шасини понимала, что этот ребёнок вполне может отобрать у её сына трон, поэтому решила сделать его братом своему сыну, чтобы Бан-Рион никогда и помыслить не мог о троне, а был её сыну верным защитником. И на первых порах её расчёт оправдывался.
Мальчики росли вместе, обучались всему, что должен знать благородный человек… Только вот будущего правителя больше обучали политике и риторике, а Бан-Риона – воинскому искусству, для того, чтобы он мог защитить будущего правителя от любой опасности. Бан-Рион рос умным, красивым, талантливым мальчиком, но никого это не удивляло. Ведь он был ребёнком Божества… Так прошло два раза по восемь лет, и прежний Шас-Техсин скончался от кровоизлияния в мозг, причиной чему были неумеренные возлияния и многочисленные оргии, полные самого разнузданного разврата.
Сын Шасини стал Шас-Техсином, а она, как того требовал обычай, отошла от дел. Что же касается Бан-Риона, то он встал у трона своего названного брата. За правым плечом.
Шас-Техсин действительно оказался правителем лучше отца, он правил мудро и справедливо, а Бан-Рион помогал ему во всех начинаниях. Спустя три года Шас-Техсин женился на девушке из благородной семьи… Женился и Бан-Рион. Но выбрал себе в жёны девушку из племени кочевников-вендов, именуемых Людьми Ветра. Живут они не на материке, а на островах, и большую часть жизни проводят в море, кочуя от одного острова к другому. Обычно они не вступают в брак, с теми, кто живёт на суше постоянно, но это была такая любовь, о которой впору слагать песни.
- Слишком уж всё хорошо складывается… - пробормотал я.
- Ты прав, - кивнул дядюшка Матэ. – Ничто не предвещало беды, но она пришла. Однажды в столицу прискакал еле живой от усталости гонец на взмыленном тогрухе и принёс страшную весть. В Закатной провинции объявились ужасные чудовища, от которых не было никакого спасения, и опустошали её.
Шас-Техсин приказал Нойотам разобраться с ними, но у тех ничего не получилось. И тогда правитель послал против неведомых ужасных чудовищ, которые грозили опустошить весь Техсин, своего названого брата. Бан-Рион с небольшим отрядом выступил против чудовищ, сразил их, а кого не сразил – отправил туда, откуда они пришли.
- Деяние, достойное великого героя, - прокомментировал я. – А что это были за чудовища? И откуда они появились?
- Выжившие описывали их, как чешуйчатых, когтистых, огромных тварей с пастью, полной острых зубов. Они были хитры и практически неуязвимы для нашего оружия. Пролагаю, что с ними могли бы справиться колдуны… Но благодаря Нойотам те, кто остался, попрятались, тщательно скрывая свой Дар. А откуда появились… Полагаю, что это истончилась ткань между мирами, - ответил дядюшка Матэ. – И эти неведомые чудовища – есть не что иное, как обитатели иной реальности. Уж не знаю, насколько Божественным было происхождение Бан-Риона, но Дар у него безусловно был. Иначе… Иначе он бы не справился.
- Значит, Бан-Рион был колдуном? – спросил я. – И как к этому отнеслись Нойоты?
- В корень смотришь, - вздохнул дядюшка Матэ. – От обвинений в колдовстве его не спасло бы и божественное происхождение… Но страна чествовала героя… и Нойоты не стали предъявлять обвинений… пока. Но беда подкралась с другой стороны…
- Правитель позавидовал? – мрачно спросил я. – Названый брат стал слишком популярен?
- Ты удивительно проницателен, - вздохнул дядюшка Матэ. – Бан-Рион действительно стал невероятно популярен после своей победы, и некоторые стали поговаривать, что сын Божества будет куда лучшим правителем, чем законный Шас-Техсин. Если бы Шасини была бы жива… Она была умна и сумела бы обратить ситуацию к своей и сына пользе… Но к тому времени не особенно пожилая, в общем, женщина внезапно скончалась. Целители констатировали смерть от остановки сердца. Хотя не всё с этим чисто, не всё…
- М-да, - прокомментировал я. – Просто гадюшник какой-то.
- И не говори, - вздохнул старый мельник. – После смерти матери Шас-Техсин попал под сильное влияние Нойотов, и они, вероятно, сообща решили устранить неосторожного героя. Но не просто устранить, а замазать его имя грязью.
- А Бан-Рион? Неужели он ничего не подозревал?
- Он был честен и действительно хорошо относился к названому брату, - ответил дядюшка Матэ. – Он не ожидал от него предательства. К тому же любимая жена к тому времени родила ему сына, которого он любил больше жизни, и всё свободное время посвящал семье.
- Понятно… - вздохнул я. – Полагаю, что спустя пару лет Бан-Риона обвинили в несуществующем заговоре с целью свержения законного правителя, не так ли?
- И как ты догадался? – удивился дядюшка Матэ.
- Это самый простой путь, чтобы устранить популярного человека, слишком близко стоящего к власти. В колдовстве его обвинить не могли – это бросало тень на самого Шас-Техсина… - ответил я.