— Ребята, смотрите, какую кроху принесло на экзамен! — слышит Пенси веселый смех и оборачивается. За спиной собралась компания ребят, едва ли старше ее. Мальчишка-заводила в дорогой экипировке смотрит нагло, победно и как-то чересчур самоуверенно. Его преимущество поддерживают еще трое: широкий румяный парень, девчонка в красивой меховой куртке и высокий нескладный хмурый подросток.
— На себя посмотри — ты как лупоглазый головастик среди мелкой рыбешки! — слова вырываются, прежде чем Пенси успевает себя остановить. На улицах города, где семья арендовала дом, никто не смел ее задирать: она просто перекусала всех, кто посмел над ней смеяться. Конечно, мама после такого взялась за ее воспитание всерьез, но дело оказалось сделанным — пальцем тыкать в Пенси перестали.
— Ах ты, мелочь! Да тебя первая же дивность пополам перекусит! — вспыхивает мальчишка и тут же покрывается некрасивыми красными пятнами: его приятели хохочут с ответа Пенси. Хотя хмурый не смеется, только зыркает исподлобья.
— Ты о себе беспокойся! И штаны запасные захвати: вдруг в Черном лесу на тебя страшная зубастая снежинка упадет! — подмигивает заводиле Пенси и пытается сбежать, пока тот, красный от злости, топает ногами и беспорядочно размахивает руками. Да только тут же она наталкивается на хмурого: и как только тот оказался на ее пути так быстро? Тонкие сильные пальцы неприятно впиваются ей в плечо. Пенси шипит сквозь зубы и резко дергается, вырывается, отпрыгивает в сторону. Пальцы сами наталкиваются на рукоять широкого ножа на поясе. Хмурый парень, странный и неприятный, напрягается, чуть сгибается посередине, будто сейчас бросится на нее.
— Эй, Алар, ты чего? Расслабься! — теребит хмурого за рукав заводила. Пенси заворожено следит за этим движением.
— Она сбежать от тебя хотела, — тихо хрипит странный парень.
— Ну так и пусть, это ж всего лишь малявка. Ты меня защищать от дивностей должен, а не от мелких девчонок. Всё равно она провалит экзамен, а я с твоей помощью — нет, — хмыкает заводила и тянет своего, судя по всему, телохранителя за собой. Пенси не двигается с места, пока спины этих четверых не исчезают в толпе людей. Тогда она сглатывает вязкую слюну и быстрым шагом бежит туда, где осталась мама. На экзамене, кажется, будут очень неприятные соперники.
Перепалка посеяла внутри Пенси семена сомнений: а вдруг не получится, а если она не справится? Потому ноги сами несут ее в другую часть зала за поддержкой. А еще хочется пожаловаться на несправедливость: разве же это настоящий охотник, который берет на экзамен телохранителя? Эти вопросы она спешит задать маме. Но не тут-то было. Она до сих пор увлеченно смеется над шутками того самого мужчины. С чего бы это вдруг? Нахмурившись, Пенси подкрадывается к маме и тянет за рукав.
— Подожди, родная, у меня важная встреча, — отстраняется та, придерживая Пенси за плечо, и продолжает разговор.
— Мам, а мы на экзамен не опоздаем? — Пенси спрашивает, хмуро поглядывая на этого важного и разговорчивого знакомого. Может, мужчина поймет ее взгляд и исчезнет? Увы, он глупый, как и большинство взрослых. Мамин собеседник непримечательный: не слишком высокий, не особо красивый, да еще в потрепанной охотничьей экипировке и огромной, полысевшей местами меховой шапке. В короткой бороде мужчины виднеется седина. «Совсем старик, — ужасается Пенси, — полвека, не меньше». И о чём с таким стариком можно говорить? К тому же сегодня ее день, а не каких-то там стариканов, это ей нужно внимание! Она снова тянет маму за рукав, скорчив свое самое противное и скучающее выражение лица.
— Пенси! — гневно возмущается мама. — Ты как себя ведешь?! Лоухи, извини девчонку…
— Нет, Тивара, забудь. Твоя младшая — просто прелесть, — у старика оказываются очень яркие блестящие глаза, а еще он осмеливается смеяться над Пенси. Она тут же хмурится и недовольно поджимает губы. Что за день такой — все над ней потешаются?
— Прекрати сейчас же, — мама несильно шлепает ее по спине. — Я хотела попросить Лоухи поделиться с тобой удачей, но теперь уже думаю, что ты этого не заслужила!
— Поделиться удачей? Лоухи? — хмурится Пенси и внимательнее приглядывается к старику.
— Всё верно, — усмехается тот и кладет тяжелую ладонь ей на голову. — Я — Лоухи, Лоухи Каравер Удачливый желаю тебе успешной охоты, маленькая вредина. Будь быстрой, расчетливой и смелой. Выживи любой ценой и вернись к тем, кто тебя ждет. Пусть Черный лес будет к тебе милостив.
Пенси в ошеломлении застывает, приоткрыв рот, выпучив глаза и забыв, как дышать. Ладонь Лоухи Каравера, того самого, который нашел и нанес на карты восемь совершенно новых областей Черного леса, организовал три успешные экспедиции и исследовал одни древние руины, описал четыре новых вида дивностей, нашел жемчужный порох в печени пещерного парвиса и сошелся один на один с граучем, пахнет металлом и почему-то медом. Пенси становится стыдно за свои мысли и слова. Мама пыталась сделать как лучше, нашла самого Каравера, попросила его о благословении, а она чуть не испортила всё. Пенси закрывает глаза и старательно представляет, как пожелание этого, несомненно, великого охотника впитывается под ее кожу.