— Никак нет! — бодро ответил Родерик.
«С ним ничего не случится, — успокаивал себя полковник. — Операция — одна из многих в его карьере, и Родерик справится. Ближайшие боевые действия — в нескольких десятках километров… А сами суорийцы — народ мирный. Внешне ничем не отличаются от боккорийцев, даже разговаривают на том же языке, что и мы… Если группа Родерика найдёт девчонку, их явно ждёт орден Белого Орла. Я напишу прошение о присвоении внеочередного звания. Чем чёрт не шутит — может, генерал расщедрится и даст Родерику сразу подполковника?»
— Ну, вот и хорошо. — Он затушил очередную сигарету и растянул губы в добродушной улыбке. — В таком случае, советую тебе идти собирать вещи. Вылетаете завтра утром. А сегодня, в шесть часов жду вас с Эрлихом здесь же — ещё раз обсудим детали операции.
Глава 5. Соратники
Его Величество Император Боккории Бенедикт I степенно прошёл вперёд.
Потом обернулся и призывно кивнул, приглашая ван Райкаард проследовать за ним.
— Пройдёмся по аллейке, — сказал Император. — Тут так хорошо — тихо и свежо после дождика.
Император обернулся ещё раз, сделал едва заметный, небрежный жест, и сопровождающие телохранители отстали, обеспечив необходимую для приватной беседы дистанцию.
— Ты, конечно же, знаешь, о чём я хочу с тобой поговорить. — Император вопросительно посмотрел на ван Райкаарда.
— О землянине? — услужливо подсказал тот.
— О нём. — Бенедикт невольно поморщился. — Он прилетит послезавтра, будет всюду совать свой длинный нос, задавать вопросы.
— Я уже распорядился оградить землянина от ненужных контактов. — Ван Райкаард принялся перечислять: — Средства массовой информации разработали сценарий освещения событий в Суории. Как мы и решили, основной темой будет невозможность невмешательства…
— Это понятно, — перебил Бенедикт. — Но это всё чепуха, невооружённым глазом видно, что пропаганда. Меня интересует другое — хочу знать о каждом шаге Куницына: с кем встречался, о чём разговаривали… В общем, даю добро на установку специального оборудования в его апартаментах и транспорте.
— Будет сделано! — солгал ван Райкаард, который уже давно и без разрешения Императора предпринял меры, связанные со слежкой за полномочным представителем Земной метрополии.
«Даже если Бенедикт не запросит, мне-то уж точно эти данные пригодятся», — решил ван Райкаард и ещё месяц назад дал соответствующее задание подчинённым.
Ван Райкаард в большой игре не первый год и понимает, что к чему. Под внешней условностью политического веса землянина скрывается вся дипломатическая и военная мощь Земли. Миссия Куницына, обманчиво формальная, на самом деле имеет серьёзные намерения.
Земля давно и неоднократно высказывала опасения по поводу экспансии Боккории на соседние государства и планеты. Могущественные земляне сначала предупреждали, потом предъявляли ультиматумы, после чего, наконец, открыто угрожали боккорийским правителям. Однако всё впустую — как только напряжение в отношениях Земли и Боккории чуть спадает, боккорийцы развязывают очередную войну.
Визит Куницына многие считают последним предупреждением, после которого последуют решительные действия. Бытует мнение, что землянин вручит Бенедикту некое требование, выполнять которое Император будет обязан.
— Осмелюсь напомнить: мы исходили из того что Земля не пойдёт на прямое вмешательство — независимо от результатов миссии Куницына… — осторожно начал ван Райкаард.
— Да не боюсь я его! — воскликнул Бенедикт задорно и даже улыбнулся. — С чего ты взял?
— Нет, вы меня неправильно поняли… — спохватился ван Райкаард.
— Да всё я понял. Но тем не менее, совершенно спокоен. Что они могут мне сделать? Поругаться и забыть? При всей военной мощи, Земле не достать нас. Что, разумеется, не снимает необходимости наблюдать за Куницыным. Как бы там ни было, мы будем следить за перемещениями землянина. Мало ли чего откопает? Нельзя забывать, что земляне против монархии, в какую бы форму она ни была обличена…
Бенедикт посмотрел с грустью, будто догадывается о коварном плане ближайшего соратника. Ван Райкаард взгляд выдержал, но по спине пробежала вереница холодных мурашек.
История Эмилии и расположенной на ней Боккории сколь поучительна, столь и причудлива. Первооткрыватель планеты, командор Шервуд Лимбург, не ладил с политическим режимом Земли — из-за этого-то и потянуло в космос, подальше от родины. Обнаружив настоящий райский уголок с прекрасным мягким климатом и богатыми ресурсами, он объявил команде ведомого им разведывательного крейсера, что дальше они никуда не полетят. Шервуд провозгласил Эмилию личной вотчиной и основал колонию.