– Чтобы добраться до уровня улицы, потребуется некоторое время. Формально императорская гвардия никогда не должна покидать дворец. Десять этажей – это много лестниц, – ответил капитан.
– Прикажи солдатам спуститься, а потом пойдем со мной. Мой дракон может удержать нас двоих достаточно долго, чтобы добраться до главного аванпоста. Мы можем начать эвакуацию оттуда.
– Если Гиперия направится за нами? – спросил Руфус. Дрейк с двумя пассажирами не сможет быть маневреннее самца гидры.
– Я могу отвлечь ее, – сказала Веспир, привлекая их внимание. Она надеялась, что говорила более уверенно, чем чувствовала себя.
– Ты не сможешь опередить ее, – сказал Люциан.
– Вы должны доставить людей в безопасное место, те, кто ей действительно нужны, – это мы, участники. Она оставит всех в покое, если я появлюсь, даже если я не смогу вечно оставаться впереди… – Веспир судорожно вздохнула. – У вас будет достаточно времени.
– Я не могу просить тебя об этом, – в ужасе сказал Люциан.
– Нет. Ты не можешь. Вот почему я говорю это тебе.
Люциан сжал ее плечо.
– Тогда удачи.
Пока Руфус и Люциан отдавали приказы, Веспир бросилась к двери, попятившись назад, чтобы потащить Аякса за собой.
– Ты мне поможешь, – сказала она.
– И что я должен делать?
– Ты попробуешь восстановить контакт с Псом. Когда ты это сделаешь, ты придешь и поддержишь меня против Гиперии. – Веспир выругалась, когда Аякс отдернулся.
– Я не могу. Даже если я соединюсь с ним, Пес слеп. – Его глаза сузились от боли. – Я не позволю его убить!
Веспир схватила мальчика за плечи и едва ли не встряхнула его.
– Если ты заберешься на него без седла и уздечки и приложишься лбом к его затылку, это поможет. Физический контакт заставляет это работать. Клянусь, ты сможешь это сделать! – Она сжала его руки. – Разве ты не хочешь снова подарить Псу небо?
– Да, но я не хочу, чтобы его ранили через пять минут.
– Этого не произойдет. Карина и я выиграем для тебя время, пока Люциан и Эмилия будут доставлять людей в безопасное место. Доверься мне. – Она пристально посмотрела ему в глаза. – Ты доверишься мне?
– Если ты перестанешь впиваться ногтями в мою кожу.
Веспир вытащила его за запястье наружу через разбитую дверь. Аякс помчался к Псу – его страх исчез, когда он увидел дракона.
– Пес! – Страх дракона мгновенно отступил. Зверь двинулся на звук голоса Аякса, слегка пошатываясь, чтобы найти дорогу в темноте. Веспир наблюдала за тем, как мальчик схватил дракона за челюсть и прижался лицом к его морде.
– Залезай на него. Быстро, – сказала она. Аякс сделал, как она просила, и Веспир погладила Пса по носу, пока инструктировала всадника. – Ты должен отпустить свой разум. Это звучит странно, но ты должен позволить себе быть равным ему. Две стороны одной монеты. Да?
Аякс уместился между крыльями дракона. Он выглядел довольно бледным.
– Что если у меня не получится?
– Тогда жди здесь.
– Ты погибнешь, Веспир. – Он сказал это с уверенностью. – Твой дракон слишком маленький.
– Я не умру. – Она сжала кулак. – Я лучший наездник в этой чертовой империи.
Ей нужно было в это поверить.
Все драконы вышли из своих стойл и собрались в центре. Она не слышала голоса Чары и Тихеи; она слышала только их чириканье и стоны. Но Карина бросилась к Веспир, и остальные драконы расступились. Ее дракон с коричневой речной чешуей, плоской безрогой головой, большими янтарными глазами и изогнутым хвостом подошел к Веспир, вытянул длинную шею и заговорил.
– Веспир! Моя маленькая Веспир!
Это был голос, навевающий воспоминания о запахе выпекающегося хлеба, спокойных ночей у огня, теплых рук, гладящих ее волосы, дома. Ошеломленная, Веспир подалась вперед, но Карина остановила падение. Когда Веспир прильнула к шее дракона, она снова услышала этот голос:
– Вот ты и попалась.
Веспир ничего не могла видеть сквозь слезы. Она чувствовала себя так, словно ее наполнила теплая, чудесная жидкость.
– Карина, – прошептала она. – Как?
В глазах дракона появился веселый блеск. Она склонила голову набок, обнюхивая волосы Веспир.
– Словно я никогда не видела тебя раньше, – прошептал дракон, ее голос – спокойный и игривый, и молодой и старый – вибрацией отозвался в сознании Веспир. – Словно ты мне снилась на протяжении многих лет.
– Я часто представляла себе, как разговариваю с тобой, но Плотус говорил мне, что это хуже, чем сумасшествие – думать так. Но… как так? Как будто ты у меня в голове.