– Я ему нравлюсь! – Веспир хихикнула стражнику, тот кивнул, открыл дверь и крикнул, что держатель выбран. Подготовьте конвой. Этой же ночью они отправятся в западные земли.
И Веспир поняла, что она не вернется домой. Она начала задавать вопросы, но, когда они были проигнорированы, ударила кулаком по спине стражника и выбежала из комнаты, выкрикивая имя Тави. Лицо ее сестры было застывшим от ужаса. Они плакали, когда их отрывали друг от друга. Последним воспоминанием Веспир о сестре было отчаянное лицо Тави, когда дверь между ними захлопнулась.
Прошло пять лет. Даже если она найдет дорогу обратно в деревню, через сотни километров по травянистым равнинам, будет ли ее семья все еще там? Будет ли Тави уже замужем? Будущее было таким неопределенным.
Но это будущее настанет.
Пока Карина не упадет с неба.
Вода была пугающе близко. Веспир стиснула зубы, когда боль пронзила ее глаза, словно нож, вонзившийся в мозг. Хриплое дыхание Карины слилось с ее собственным.
– Да разверзнется подо мной бездна! – прошипела она.
Она резко открыла глаза, вспомнив слова Камиллы: «Тебя отправят на Отбор, если ты уйдешь». Веспир предположила, что они убьют ее, если она попытается сбежать, но что если это нечто большее? Если эта странная магия, которая привела Карину на остров, уничтожит ее, если она попытается избежать Испытания…
– Повернись! – Веспир рявкнула. Карина взвыла, когда они упали в опасной близости от моря, и закричала, когда кончик крыла коснулся края волны – соленая вода была словно яд для дракона. Веспир прикусила язык, крепко прижимаясь коленями, умоляя Дракона наверху спасти их.
Они должны были умереть тогда; Веспир знала это. Но эта Красная связь снова вспыхнула в ее глазах, и Веспир ощутила чистую агонию усилий, когда Карина повернулась, смогла оседлать воздушные потоки над волнами и подняться выше в небо. Чем ближе они подлетали к острову, тем сильнее становилась Карина. Веспир облегченно вздохнула… пока не поняла, что они несутся к темной середине леса, а не к верхушкам деревьев. Они летели слишком быстро. Веспир сжала зубы и напряглась, представляя, как они взмывают вверх и добираются до верхушек деревьев, но Карина хныкнула, покачиваясь на ветру. Она была слишком слаба. Веспир прикусила язык, кровь залила ей рот, когда они углубились в лес. Впереди вырисовывались массивные стволы деревьев. Карина, будучи маленькой и быстрой, петляла между ними. Ее крик был болезненным, крылья дрожали от напряжения. Они повернули налево, затем направо, полетели боком, чтобы не вре́заться лицом в ствол. Веспир металась от ужаса до надежды и обратно, пока они мчались через лес. Когда Карина накренилась, Веспир катапультировало в чащу. Земля заколотила по ее телу, оставляя синяки на бедре. Перекатившись, она остановилась и перевела дыхание, глядя на солнечный свет, пробивающийся сквозь деревья.
Выхода нет. Веспир чувствовала себя выжатой будто грязная, дважды использованная тряпка.
Сначала они забрали ее из семьи и дали ей дракона; теперь они собирались убить ее и ее дракона, и за что? Никогда еще Веспир не теряла власть над собственной жизнью так сильно, хотя она никогда не имела над ней особой власти.
Шорох листьев. Карина шмыгнула носом по волосам Веспир, точно так же, как по шерсти своего любимого козла. Дракон нежно дотронулся своей мордочкой до лица Веспир, и та усмехнулась сквозь слезы.
– Буп, – пробормотала она. Дракон моргнул, довольный собой. Веспир потрепала Карину по ее гладкой голове и встала. – Давай отведем тебя обратно к деревьям, девочка. – Она посмотрела ввысь.
Веспир вздрогнула от аплодисментов. Она резко обернулась и увидела Аякса, стоящего на верхушке упавшего дерева, окруженного ореолом солнечного света. Он аплодировал с удовольствием и даже издал несколько громких возгласов.
– Это, – ухмыльнулся парень, – было впечатляюще. Он спрыгнул на землю и подошел ближе. – Моя ошибка, что я тебя не приметил. Я думал, что ты просто слуга.
Веспир нахмурилась.
– Я и есть просто слуга.
– Это ужасное слово, не так ли? «Просто»? Разрезает тебя на маленькие кусочки, которые легко проглотить. – Аякс помахал пальцем перед Кариной, и та с интересом принюхалась. – Славный дракон. – Вернулся к Веспир. – Нет, ты не просто слуга. Ты гений драконов.
Что ж. Веспир уже много лет знала, что у нее есть талант, даже если здравый смысл подсказывал ей не хвастаться им. Слишком горделивые слуги недалеки от позорного столба, так говорил Плотус.