– Тогда мне жаль тебя, – рыкнула она. Он просто кивнул и повел их по бархатным коридорам своего замка. Гиперия наблюдала, как другие были поражены чувственным натиском вольской вечеринки.
Их главная семейная резиденция, расположенная в зеленом сердце региона Арденн, была спроектирована так, чтобы перевозбуждать чувства с помощью искусства. Белые мраморные статуи знаменитых всадников и пикирующих драконов занимали углубленные альковы, а фрески с богатой зеленой сельской местностью простирались вдаль во всех направлениях. Красные бархатные и золотые парчовые портьеры шептали от прикосновений. Парящие арки, полированные перила, люстры, усыпанные бриллиантами, – каждая деталь была рассчитана на то, чтобы превзойти границы роскоши. Но какими бы красивыми ни были ковры, драпировки, статуи и картины, огромные размеры дворца и его извилистых залов часто заставляли Гиперию думать о внутренностях какого-нибудь гигантского зверя. Зубчатая белая лепнина на верхушках стен напоминала зубы. Иногда ей казалось, что она выросла в месте, готовом поглотить ее.
Соперники прошли по коридору восточного крыла, остановились перед дверью «зимнего» бального зала, как называли его члены семьи, и собрались вместе, чтобы полюбоваться его чудесами. Зеркала на каждой стене воспроизводили кружения танцующих, а хрустальные люстры придавали происходящему морозное сияние. Все внутри было серебряным и мерцающим. Там собрались по меньшей мере двести человек в платиновых и бело-золотых нарядах, и звуки веселья эхом отдавались по огромной стеклянной ограде. Гиперия поняла, что все присутствующие здесь люди, кроме нее самой, других участников и ее отца, были в масках. Музыканты заняли возвышение в дальнем конце зала, и музыка определяла пульс вечеринки.
– Вау, – прошептала Веспир.
– Еще нет, участники. Прошу вас. – Лорд Вольска повел их вперед, останавливаясь перед двумя большими дверями. Лакеи пропустили их по его сигналу.
Гиперия знала, что они идут в восточную гостиную с большими, от пола до потолка, решетчатыми окнами, выходящими в розарий.
Иногда они с Джулией спускались сюда ранним утром, чтобы уютно устроиться под одеялом и посмотреть, как первые лучи зари коснутся спящих бутонов роз. Это был момент покоя, который предшествовал началу адского дня Гиперии…
Сентиментальность – это слабость. Помни об этом.
Она подавила боль и перевела взгляд на комнату вокруг… и заметила, что розовая гостиная полна народу.
И это была не просто толпа.
– Мама? Папа? – Эмилия первой нарушила ошеломленное молчание, подойдя к Орон в их фиолетовом бархате. Лорд и леди поприветствовали свою дочь отстраненными кивками; ее старший брат (тот, с которым Гиперия должна была сражаться) заключил сестру в объятия.
Рядом с Орон стояла семья Сабель: лорд Сабель и Дайдо ожидали своего хмурого участника. Люциан поплелся к ним, явно стараясь держаться подальше от объятий. Не то чтобы его семья была склонна обнимать его.
Лорд Тибр, гадкий кретин, и два его льстивых законнорожденных сына ждали Аякса. Парень с важным видом подошел к ним, хотя ни один из них ничего не сказал ему. Гиперия не удивилась бы, узнав, что до сегодняшнего вечера лорд Тибр ни разу не разговаривал с Аяксом наедине. Возможно, он даже забыл, что вообще имел сына.
И… Веспир. У служанки перехватило дыхание, когда она увидела, что семья Пентри, да, и их дочь Антония в том числе, стоит у окна и демонстративно избегает ее взгляда. Лорд Вольска хмыкнул и практически силой вытолкать служанку вперед. Когда все были окружены своими семьями, Камилла и Петро появились из угла комнаты, как по волшебству. Отец Гиперии занял свое место справа от нее. Она чувствовала холод от того, что матери не было рядом.
– Где она? – прошептала Гиперия. Ее отец не ответил.
– Игра. – Камилла потерла ладони друг о друга, на ее лице появилась хищная улыбка. – Истинный император должен обладать силой и храбростью, о чем свидетельствует Охота. Но Игра… – Она прищелкнула языком. – Искусство убеждения. Предвидение того, чего хочет ваш противник. Стратегия. Хитрость. Интуиция. – Она улыбнулась каждому из пятерых по очереди, поворачиваясь на каблуках. – Политика – это одна долгая императорская Игра, и только самые приспособленные игроки займут первое место. Сегодня вечером в этом великолепнейшем дворце состоится вечеринка. Здесь будут музыка, еда, танцы, элегантные наряды, самые красивые и очаровательные люди… и одна цель. – Ее черные глаза сверкнули. – Петро. Не окажете ли вы честь?
Хмурый жрец подошел по очереди к каждому из участников и вручил маленький бархатный мешочек, завязанный шнурком. Гиперия почувствовала сквозь ткань округлые очертания чего-то. По кивку Камиллы все развязали свои мешочки и заглянули внутрь.