Знаете, до того как Этрусская империя пришла на восток, мой народ был лошадиным народом, не драконьим. – Веспир сморгнула слезы. – Когда Валерия Пентри пришла, чтобы завоевать нас, мы так хорошо сражались, что она вышла замуж за одного из наших дворян. Вроде того, как они сделали в Картаго, Пентри стали похожи на нас. Но это все равно в основном этрусское, верно? Так что моя фамилия, слова, которые я произношу, одежда, которую я ношу… все это происходит от Этруссии. Иногда я думаю, как бы меня назвали на каком-нибудь другом языке. Я не знаю.
– Итак, с чем мы остаемся? – спросила Веспир, выходя из задумчивости. – Недостаточно. Они требуют от нас больше, когда у нас меньше, и почему? Потому что кто-то поставил флаг в нашей деревне или что-то в этом роде.
Последние слова она пробормотала в пол. Аякс зарычал с аплодисментами, и тихие взгляды метнулись между слугами. Люциан видел, как все они вздрогнули или кивнули. Аякс обнял Веспир, когда она села рядом с ним.
– Мой был лучше, но и твой тоже был очень хорош, – сказал он.
Люциан налил девушке еще вина, стараясь, чтобы его руки не дрожали. То, что она сказала, было чистой правдой.
– Но ты не объяснила ключевую часть. – Гиперия скривила губу, обнажив мелкие белые зубы. – Почему ты должна быть императрицей?
– Я имею в виду, почему я должна? – проворчала Веспир.
Эмилия тем временем накручивала на палец прядь волос, принимая тот отстраненный вид, который Люциан когда-то так хорошо знал.
– Люциан? – Гиперия посмотрела в его сторону. – У тебя есть что добавить к данному симпозиуму?
Сейчас было бы самое подходящее время сказать «нет», выпить и поднять тост за того, кто победит, и держать свои мысли глубоко в себе. Но после речи Веспир и выпитого вина Люциан почувствовал, что у него развязался язык. И хотя часть его кричала, чтобы он молчал, он обнаружил, что произносит слова.
– Когда я был мальчиком, – медленно проговорил он, – я боготворил своего отца.
Наконец Люциан рассказал всю историю своей первой битвы, когда ему было четырнадцать лет. Он рассказал, как его учили владеть оружием, как в семь лет он поклялся однажды отомстить за свою мать и убить северных варваров, которые забрали ее. Люциан тренировался с мечом и копьем, воображая с каждым ударом, что какое-то викингарское чудовище умирает под клинком. Когда Тихея вылупилась, он работал над тем, чтобы стать воздушной угрозой, достойной имени Сабель.
Он вспомнил, как, когда им с Дайдо исполнилось по четырнадцать лет, отец объявил, что они готовы выполнить свой долг перед империей и семьей. Гектор всегда ставил долг и честь превыше всего, который проявил исключительную заботу, чтобы научить своих близнецов быть гордыми и благородными, а также свирепыми и сильными. Как же Люциан любил его!
В первый раз, когда они с Тихеей летели на битву против северных орд, новые доспехи Люциана плотно облегали его, подбитый мехом плащ развевался позади него в холодном северном воздухе. Они с Тихеей приземлились рядом с отцом в густом лесу, и Дрейки легко и ловко сели на землю. И Гектор объяснил план.
Впереди, за корявыми зимними деревьями, не было ни поля битвы, ни варварской орды. Люциан видел только хижины и дым от костров. Он услышал детский смех.
– Но, отец, – сказал он, – это же деревня. – Люциан вспомнил, что весь этот день был похож на рисунок, который получился совсем не таким, каким он себе его представлял.
Отец сказал ему, что в реальной жизни победы приходят от каждого, кто делает свое дело. Солдаты викингеров направлялись на восток, чтобы встретить имперские войска в бою. Работа Люциана, сказал он, заключалась в том, чтобы убедиться, что выжившие вернутся и обнаружат, что их дома исчезли. Ни семьи. Ни укрытия. Они будут отрезаны по самые ноги. Так наземные войска атаковали деревню, и Люциан поднялся в воздух на Тихее.