Уайт вдруг снова почувствовал себя крайне неуютно. Удары монстра все же достигли цели. Вот только… не то чтобы он хоть раз в жизни видел мертвецов, но был твердо уверен – человеческое тело подобных поз принять не может. Пораженный отростками твари стражник буквально сломался пополам, ноги стояли идеально ровно, в то время как туловище запрокинулось назад, голова касалась пола. Вместо внутренностей искрились связки проводов, вместо костей торчал железный каркас. Внутри рваных дыр так же вспыхивали искристые разряды.
Эбонизер вдруг понял, что взгляды всех стражников направлены на него. Повисло молчание. Он в очередной раз обратил внимание на одинаковый рост каждого из них, разве что Рутгер высоковат, но, как знать… Уайт нервно сглотнул. Внезапно ему подумалось, что он увидел то, чего видеть ему вовсе не следовало. Причем даже больше, чем нужно.
- Что теперь? – выдавил он из пересохшего рта. – Мне надо подписать бумаги о молчании? Я подпишу. Подпишу все! Ничего этого не было, так ведь говорят обычно, верно?
- Вы устали, Эбонизер Уайт, - звучно сказал Рутгер, одарив его пронзительным взглядом, с такого расстояния тени превратили глаза инспектора в две черные дыры, - вам нужно идти домой. Устройте себе маленький отпуск. Об остальном мы позаботимся.
- То есть, это все? – Куда более спокойно поинтересовался Уайт, не веря, что так легко отделался.
- А как вы думаете?
- Я… не знаю.
- Идите, - повторил инспектор, - и постарайтесь забыть это досадное недоразумение. Уверяю, очень скоро вы будете вспоминать о нем как о сне, а сны со временем имеют свойство стираться из памяти, так ведь?
На этот раз Эбонизер предпочел промолчать, хотя и знал - сны забываются, кошмары остаются навсегда.
Он смутно помнил, как добирался до дома.
Между ним и городом словно провели невидимую черту, улицы резко стали чужими, за фасадом некогда привычного мира из устоявшихся аксиом теперь таились монстры. Люди, здания – все начало источать незримую угрозу. Уайт ощущал себя беглецом, на которого направлены тысячи невидимых, враждебных глаз. И все же, он чувствовал себя как никогда свободным, перестал быть заложником одного и того же ритма, дергавшего за веревочки. Оставалось сбежать от страха, а это, согласитесь, уже куда сложнее.
Поздно вечером ему позвонили. В темноте звонок прозвучал особенно громко, свет он так и не включил, даже когда опустились сумерки.
- Гражданин №665 Эбонизер Уайт, вы под надзором, - раздался из холодного пластика трубки искаженный голос, - вам не о чем беспокоиться.
В наступившей за этим тишине было слышно, как бьются о стекло капли дождя, по стенам комнаты бежали теневые ручейки.
Он скользнул к окну и внимательно вгляделся в очертания улицы, смазанных светом фонарей, но никого не увидел. Эбонизер вернулся в кровать и попытался успокоиться. Удалось не сразу. В конце концов чудовищная усталость взяла свое, он провалился в сон, наполненный видениями превращений людей в чудовищ, и чудовищ в людей. И те, и другие затем со смехом обнажали свою механическую сущность.
Следующие несколько дней он стабильно получал звонки в одно и то же время, и с каждым паранойя все глубже пускала корни в разуме Эбонизера. Ну почему, почему они не могут оставить его в покое как обещали?! Догадки, одна страшнее другой то и дело вспыхивали в мозгу библиотекаря, лишь усиливая общее состояние надвигающейся угрозы. Выглядывая на улицу, он постоянно видел наблюдающие за его квартирой фигурой. Или ему так казалось, ведь стоило только ему задержать на мнимом наблюдателе взгляд, как тот тут же превращался в обычного прохожего, или игру теней в тумане.
Уайт старался не включать лишний раз свет, чтобы не обозначать свое присутствие, словно это помогло бы ему исчезнуть на самом деле. Как вор пробирался он на кухню, жевал смесь и думал, что теперь делать. Как остаться тем, кем он стал, но при этом вернуть частичку старой спокойной жизни. И главное, что от него хочет стража? Чего она хочет добиться своими оповещениями? Свести его с ума, не марая рук расправой? Глупо, они вполне могли испепелить его там, в библиотеке, вместе с той тварью, никто и не узнал бы. Кого заинтересует лишняя горка пепла.
И вот тут сложить два и два у Эбонизера не получалось. Связь между чудовищем и механическим стражником упорно не желала выстраиваться хоть в какую-нибудь теорию. Все это казалось бредом сумасшедшего. И чем больше Эбонизер размышлял над этим, тем меньше ему нравились собственные мысли.
- Гражданин №665 Эбонизер Уайт, вы под надзором…
Уайт слушал с окаменевшим лицом. Он пробовал не поднимать трубку, но звонки продолжались до тех пор, пока он не сдавался. В этот раз удалось продержаться целых восемь с половиной минут. Механическая трель вызова наждачной бумагой скребла по нервам.