- Она говорит, что просто умеет слушать, что хочет тесто, - засмеялась Элинор.
Мы еще немного помолчали. Но тишина была добрая, спокойная, уютная.
И тогда я решила – самое время.
- Скажи, Элинор… - начала я, будто между делом, отламывая кусочек корочки. – Ты помнишь тот день, когда я впервые приехала сюда?
Она подняла глаза.
- Конечно! Как можно забыть такой переполох?
- Расскажи, - мягко попросила я, стараясь не выдать своего интереса. – Я… тоже хочу вспомнить.
Она улыбнулась, будто мысленно возвращаясь в прошлое.
- Это был весенний день. Хоть была уже и вторая половина весны, а все же весь день моросил дождик, солнце едва пробивалось сквозь тучи. Все тогда еще думали, что это не лучшее начало. А потом… - она сделала паузу. – Как только Ваша карета подъехала к воротам, дождь вдруг прекратился. И на миг – ослепительный луч солнца осветил весь двор. И все сказали, что это был знак. Хороший знак.
Элинор сделала небольшую паузу, глотнула чая, а потом продолжила:
- А господин Рэймонд объявил: «Прибыла леди Надин Меи́р. Невеста нашего графа. И будущая хозяйка поместья». Господин граф, правда уже тогда был в отъезде.
Я кивнула. Вторая половина весны. Значит. А сейчас – начало лета. То есть прошло около двух месяцев.
Порой, этого достаточно, чтобы стать хозяйкой. Но недостаточно, чтобы стать своей.
- А я? – спросила я. – Какой я тебе тогда показалась?
Элинор замялась. Покрутила чашку в руках.
- Вы… - начала она. – Вы были… строгой. То есть… требовательной. То есть… - девушка совсем растерялась и покраснела. – Ну… вы понимаете…
Я поняла.
Капризной. Холодной. Недоступной.
- Я была неправа, Элинор, - сказала я тихо, кладя руку поверх ее. – Я была напугана. Растеряна. Не знала, где я, и что меня ждет. Думала, что должна быть сильной, а значит, не должна показывать слабость. Но, надеюсь… теперь мы сможем начать сначала. Я больше не та, что была. Ну, или постараюсь стать другой.
Девушка посмотрела на меня. И в ее глазах я заметила не страх, и не подозрение. А надежду.
- Я бы тоже этого хотела, - сказала она тихо.
Мы еще немного посидели. Говорили ни о чем. О том, что в этом году в моду входят прически с вплетенными лентами. О том, что цветы на клумбах в саду цветут ярче, чем в прошлом сезоне. О том, что садовнику удалось вывести новый сорт лилий – с фиолетовыми полосками, как у тигра.
Я слушала. Улыбалась. В голове постепенно, как кусочки мозаики, складывалась картина.
Итак. Меня зовут Надин Меир. Я – леди, а значит, тоже аристократка. Как и неизвестный мне пока граф, невестой которого я внезапно оказалась.
Эх, узнать бы, как хотя бы жениха зовут. Хорошо, что он пока в отъезде. Кстати, стоит осторожно поинтересоваться надолго ли?
Но налегать на Элинор с расспросами пока не стала. Надеюсь, у меня еще найдется такая возможность.
Господин управляющий
Глава 7
Мы с Элинор еще немного посидели за столиком, потягивая остывший чай и доедая последний кусочек пирога, я ложечкой гоняла по тарелке одну особенно своенравную земляничку, которую мне никак не удавалось поймать, словно она была заколдованной.
За окном сад медленно погружался в сумерки. Это была не полная темнота, а мягкое предвечернее сияние, будто сам воздух подсвечивался изнутри.
Я как раз подбирала слова, чтобы осторожно, не вызывая лишних подозрений, спросить о женихе, может мельком упомянуть: «А надолго ли обычно граф уезжает из поместья?», как вдруг раздался стук.
Тихий. Неуверенный. Как будто кто-то боялся войти.
Я замерла, не сразу сориентировавшись, что это – к нам. Но Элинор тут же встала, поправила фартук и чуть склонила голову.
- Наверное, это Тилана, - прошептала она. – Это она обычно так стучит.
Я кивнула.
- Пусть войдет.
Дверь приоткрылась. И на пороге появилась девушка – та самая, что была сегодня на пляже. Теперь она выглядела совсем иначе. Не бодрая, не оживленная, как тогда, когда она почти готова была прыгнуть за мной в воду.