– На нас напали, – безучастно произнес Лео, но Рен списала это на шок.
– Вы очень наблюдательны, ваше высочество, – пробормотала она. Заколебавшись, Рен оглянулась, а потом посмотрела вперед, на деревья. Горящие деревья.
Делать было нечего. Другого шанса попросту не существовало. Густой лес обеспечивал хорошее прикрытие и был лучшим маршрутом для отступления. Переберись они на другую сторону, возможно, смогли бы исчезнуть в дикой местности, отыскать пещеру, чтобы спрятаться в ней до тех пор, пока не смогут вернуться в Крепость. Рен была способна защитить их от любой скрывающейся в лесу угрозы, да и, несомненно, скоро к ним на выручку пришло бы подкрепление. Несмотря на то что башня находилась вне поля зрения, на Стене все еще дежурили охранники, которые в конце концов увидят дым и поднимут тревогу.
Что бы ни случилось, она должна была защитить принца.
– Пойдем, – произнесла Рен, мотнув подбородком в сторону темных деревьев, но Лео не пошевелился, только сказал:
– Они пришли за мной.
Вокруг них эхом отдавался лязг металла и звон тетивы, а вдалеке неуклонно нарастал рев пламени.
– Мы не знаем наверняка, – возразила Рен, хотя на самом деле не верила в собственные слова. Нападение выглядело слишком продуманным.
Лео продолжал пристально смотреть на нее, словно чего-то ожидая, но в конце концов внял ее приказу и направился в глубь леса.
Рен одновременно следила и за их продвижением вперед, и за звуками оставшейся позади битвы. Пришедшие с юга всадники уже проехали мимо, а густая поросль деревьев теперь служила им с Лео хорошим прикрытием. Рен только надеялась, что им хватит времени перебраться на другую сторону.
Ветки цеплялись за одежду, а шипы царапали кожу, так что девушке пришлось обнажить один из своих мечей. Пусть ее оружие было создано для того, чтобы рубить призраков, а не деревья, но полная решимости Рен резала и рвала, проталкиваясь сквозь заросли. Лео следовал за ней по пятам. Он то и дело оглядывался через плечо, опасаясь погони, но пока что их побег оставался незамеченным.
Каждый взмах меча Рен помогал вспышкам дневного света пробираться сквозь тень деревьев. Вот показался клочок травы, кусочек неба…
И обутая в ботинок нога.
– Черт, – выдохнула Рен, не опуская меч. Но было слишком поздно. С противоположной стороны леса путь своему владельцу прорубало другое лезвие, не созданное из кости, разрубающей бестелесных духов.
То был железный меч, способный разрезать что угодно.
– Назад, – сказала Рен. Она отвернулась от разящего меча, чтобы подтолкнуть принца, но тут кто-то схватил ее за плечо и сильно дернул.
Поскольку Рен все еще крепко держалась за предплечье Лео, они оба упали в грязь.
Над ними возвышался воин, с головы до ног облаченный в сверкающие металлические доспехи, со скрытым под шлемом лицом.
Его облачение не было похоже на то, что носили солдаты Владений. Никакого знакомого сияния серебристо-серой стали. Нет, эти, отлитые с помощью магии, доспехи были сделаны из чистого, едва ли не черного железа.
Такого не могло быть…
Они же все погибли во время Восстания. Их предводители, Найты, пали в сражении, а остальные, как сказала Одиль, были уничтожены.
Или нет.
Потому что стоящий перед Рен человек выглядел как самый настоящий кузнец.
Страх пронзил девушку насквозь.
Один из самых опасных воинов во Владениях навис над ней с обнаженным черным мечом.
Каждая деталь доспехов сидела на нем как влитая, смещаясь и скользя так же плавно, как чешуя. Характерный для кузнецов шлем – с ярко выраженными щитками для щек, длинной носовой частью и острым как бритва железным плюмажем – закрывал все лицо незнакомца… до тех пор, пока прямо на глазах у Рен детали не начали откидываться назад, открывая своему владельцу лучшую видимость. При этом незнакомцу не пришлось и пальцем пошевелить. Снаряжение кузнецов славилось своей прочностью, резкостью и продуманной конструкцией. Проще говоря, доспехи и оружие кузнецов были способны на то, чего невозможно было сделать с обычными доспехами и оружием.
Хотя черты лица незнакомца все еще оставались в тени, он, казалось, увидел все, что хотел, и сконцентрировал внимание на Лео. Сосредоточившись на своей цели, кузнец перешагнул через распростертое тело Рен. Пусть Лео и был «заменой замены», но он все равно оставался принцем, сыном самого короля. Ценным уловом в плохих руках.
Охваченный страхом, Лео начал отползать, но бежать было некуда. Отступать было некуда. Рен огляделась по сторонам, заметив двух направляющихся в их сторону всадников. На маленьких, но быстрых лошадях, легкая кавалерия, вооруженная луками и стрелами, была облачена в блестящие черные кольчуги, а не доспехи. Это означало, что они не были кузнецами, слава Могильщику.