- Слушай!
На мгновение воцарилась абсолютная тишина.
Затем они услышали это...
Звук чего-то приближающегося из глубины леса. Дрим внезапно очень испугалась. Рациональная часть ее понимала, что то, что они услышали, вероятно, было просто возвращением Шейна с того места, где он был, - у Дрим было странное, почти экстрасенсорное предчувствие на этот счет, - но она была удивлена, обнаружив, что какая-то ее часть внезапно купилась на рассказ Карен о гигантском монстре. Теперь уже значительно более громкие приближающиеся шаги наполнили ее ужасом. Ее воображение нарисовало очень яркую картину того, как из темноты появляется какая-то мерзость из фильма ужасов, чтобы съесть их живьем.
Там что-то двигалось. Судя по звуку, что-то очень неуклюжее. Затем Дрим уловила другой звук. Она не смогла его разобрать. Это мог быть стон или низкое рычание - звук, который мог издавать монстр.
Треск веток неподалеку заставил их вздрогнуть.
Дрим ахнула.
Это было даже ближе, чем она думала.
Беги!!! - умолял ее разум.
Ноги успели отступить на шаг или два, прежде чем существо, наконец, появилось из темноты на маленькой поляне.
Это был Шейн.
Только его было почти невозможно узнать. Он был весь в крови, а его одежда превратилась в лохмотья. Он, шатаясь, направился к ним, его рот открылся, когда он попытался что-то сказать, но вместо этого хлынула кровь. Он сделал еще один неуверенный шаг, покачнулся и рухнул на землю.
Карен опустилась рядом с ним на колени и завыла.
Дрим услышалa еще один крик.
Ее собственный.
Чeд прошел более четверти мили по дороге, когда ситуация, которую он оставил позади, приобрела поистине критический характер. Его дорожная сумка была перекинута через правое плечо, и он шел быстрым шагом. Он был в отличной форме после ежедневных тренировок в спортзале по соседству, так что прогулка в город не была бы слишком утомительной. Конечно, он не был уверен, насколько далеко находится этот теоретический город, но почти не сомневался, что оазис цивилизации должен быть поблизости. Скоро он доберется до одного из тех небольших скоплений ресторанов "Макдоналдс" и гостиниц для отдыха, которые так щедро разбросаны через равные промежутки вдоль основных магистралей. В любую минуту он мог свернуть за поворот, и вдали замаячат золотые арки. Он не сомневался, что поступает правильно, расставаясь со своими бывшими друзьями. Алисия была права, черт бы ее побрал - этот разрыв давно назрел. Он перерос их. Перспектива будущего без девочек была одновременно волнующей и пугающей. Он бы создал личность, которая не была бы основана на взглядах женщин. И все же он не мог отрицать, что в его сердце поселилось горьковато-сладкое сожаление. Он предположил, что это было своего рода горе, утрата, которую человек испытывает, когда уходит молодость. В былые времена они были такими хорошими друзьями. Он всегда был близок к Дрим, но он знал Алисию со старшей школы, а Карен - со второго курса колледжа.
Тень сомнения несколько замедлила его шаг.
Не делай этого! - предостерегал строгий голос в его голове.
Он понял, что это был голос независимости. Голос, к которому он прислушивался, когда выбегал из леса, а в голове эхом отдавались слова Дрим. Ему не нравилось принимать важные жизненные решения, руководствуясь эмоциональными порывами, но он чувствовал, что сейчас самое время для смелого, необычного шага. Поэтому он залез в незапертый "Аккорд", открыл багажник, достал свою сумку и двинулся в путь.
И эти первые шаги на пути к новой жизни были такими опьяняющими. Его так сильно возмущали эти новые сомнения. Он хотел верить в свою правоту, но совесть предавала его, напоминая о серии постыдных свиданий с Карен Хидецки. Чувство вины, которое он сдерживал в себе в течение нескольких месяцев, грозило вырваться наружу из-за запертой двери его подсознания. Он замедлил шаг и понял, что обдумывает возвращение к Соглашению.
Нет! - раздался предостерегающий голос.
Теперь это был почти крик.
Чeд подозревал, что на самом деле это был не голос независимости. Что, скорее, это было проявление сильной эмоциональной боли. Глубокой обиды. Воспоминание о Дрим в старшей школе всплыло в его сознании, как насмешка из глубин его души.
Однажды после уроков он допустил ошибку, подойдя слишком близко к тренировочному полю футбольной команды. Он был новичком в школе, но его уже считали одиночкой и ботаником. Он никому не нравился. Никто с ним не разговаривал. Такое исключение из социальной иерархии средней школы - он даже не был неудачником, статус, который, по крайней мере, обеспечил бы ему принадлежность к признанной клике, - возможно, это беспокоило бы его больше, если бы не скоротечность его детства.