– Посиди здесь тихонько. Я посмотрю, что впереди и быстро вернусь. Не побоишься остаться одна? – после такого вопроса осталось только прикусить себе язык и постучаться головой обо что-нибудь твёрдое. Талле скрестила руки на груди и посмотрела на меня с долей здорового скептицизма.
– Не впервой, вроде бы, – с непередаваемой иронией заметила она, прислоняясь спиной к ближайшему древесному стволу.
Говорить, что это я на самом деле боюсь оставить её, было бы лишним. Великая Харкта, она же ведьмачка! Что так носиться с ней, если Талле может постоять за себя?! Пусть в моих интересах сохранение её живой и невредимой, но нельзя же скатываться на крайности. Она не из тех, кто позволит себя опекать.
Размышляя в подобном ключе, я неслышно для людского уха пробирался через кусты и деревья, пока не вышел к бревенчатой избушке, слегка покосившейся на один бок. Под окном на чурбачке сидела женщина и что-то перебирала в маленьком лукошке.
– Чего стоишь, рот открыл? – строго спросила она. – Пошевеливайся!
Я прикипел к земле, ужасаясь и удивляясь одновременно – неужели заметила?! Оказалось, нет. Из-за угла избушки вышел мужчина, держащий объёмную кадушку с ягодой.
– Несу, не ворчи, – низко прогудел он. – Когда мальчишки придти собирались? Испортится же!
– Когда надо, тогда и придут, – рассердилась женщина. – Загонял детей….
– Третий десяток разменяли, а ты всё за юбку их прячешь, – ответно возмутился её собеседник, грохоча кадушкой по лавке.
Всего лишь сезонный сбор даров леса, а я-то думал…. Значит, поселение будет дальше. Можно возвращаться к Талле и идти к нему или поговорить с местными жителями. Но переговоры будет вести ведьмачка. Я не рискну показаться перед людьми в таком виде.
…Девушка всё также подпирала дерево, с непроницаемым лицом разглядывая ближайшие кусты. Похоже, всё-таки догадалась….
– Коготь, – не глядя в мою сторону, вкрадчиво произнесла она, – мне кажется или это не совсем то дерево, где мы пережидали грозу?
– Да, это совсем не то, – пришлось поспешно согласиться – не отрицать же очевидное. – Дождь кончился, и я решил дальше идти, – её глаза начали леденеть. Было в этом что-то пугающее и завораживающее одновременно. Подобное я видел и чувствовал лишь однажды, когда попал в эпицентр бури, созданной кем-то из хаат Дома Снежных Вершин. Чудом выжил. Но девчонка – человеческая ведьмачка…. Этим всё сказано.
– Ясно, – на этот раз бури не будет. – И что там?
– Насчёт "там"…. Ты сможешь придумать причину, по которой прекрасная юная ведьмачка может оказаться в такой дыре? Обо мне лучше не упоминай.
С ответом девушка не спешила. Задумчиво посмотрела на меня и опустила взгляд.
– Зачем? – спросила она, когда я уже начал терять терпение.
– Избушку нашёл. С людьми. Они ягоду собирают и перевозят её в деревню, к которой мы идём.
– Хочешь втереться в доверие? И как ты себе это представляешь? – затея Талле явно не нравилась.
– Великая Харкта! – опять её проклятое упрямство… – Втираться как раз и будешь ты. И представлять тоже.
Она хотела ещё много чего сказать, судя по красноречивому выражению лица, но смолчала. Интересно, насколько моя ведьмачка злопамятна?..
– Ладно. Показывай дорогу.
***
Мне было жутко интересно, что будет делать Талле. Я бесшумно забрался на одно из деревьев, растущих недалеко от избушки, и стал наблюдать.
Пробиравшаяся по моим следам девушка шла нарочито шумно, вперемежку с бормотанием под нос ругательств.
Сборщики ягод насторожились. Мужчина потянулся к посоху, прислонённому к бревенчатой стене, и стал красться на звук. Женщина, подхватив кадушку, поспешно спряталась в избушке, наблюдая из окна.
Завершающим аккордом появление Талле было её спотыкание об древесный корень и падение прямо под ноги опешившему мужику. Неплохо играет….
– Хаат тебя раздери! – он испуганно отшатнулся назад, не выпуская грозного оружия. – Мать, глянь, кого нам тут принесло!
Талле, поняв, что посох против неё уже не задействуют, попыталась подняться. Явившаяся на зов женщина с причитанием помогла ведьмачке и усадила её на лавочку, попутно отругав незадачливого охранника, едва не "зашибившего дитятко потерявшееся".
Пришлось покрепче вцепиться в ствол дерева на манер Талле, чтобы не свалиться головой вниз от душащего меня смеха. А потом "спасительница" увела девушку в избушку, и спускаться всё равно понадобилось.
***
Всё сложилось удачно, как я и рассчитывал. Промокшую и замёрзшую Талле приютили, обогрели и собирались проводить до Болотного – селения, находившегося на землях лорда Ордея. Если память мне не изменяет, основоположником его рода был Ойрд, некий хаат Дома Снежных Вершин. Он почему-то предпочёл своим собратьям общество людей.
Девушка назвалась своим именем, сказала, что она – ученица одного сильного ведьмака. Но на редкость неразумная: что-то напутала и оказалась неизвестно где. Несколько дней плутала по лесу.
Талле на удивление легко и спокойно это рассказывала, как будто всё – от первого до последнего слова – было правдой. Нельзя не учесть и такой вариант….
Что ж, раз моей ведьмачке помогут, надо искать Болотное и место поблизости, где можно спрятаться. Двое случайно потерявшихся в один день будет выглядеть подозрительно. Да и меня могут искать. Это Талле у нас "разбилась", а я – улетел на глазах стражников Владычицы Туманов.
Дом Снежных Вершин
Собравшись с духом, я приоткрыла створки окна и, опасливо оглянувшись, прижала узелок с едой покрепче и перелезла через подоконник. Хорошо, что заранее поставила под него пустой бочонок, а то впотьмах спускаться было бы совсем неудобно. Небо было затянуто тучами – ни одной звезды не могло пробиться сквозь их толстую пелену.
Коготь не появлялся в "пределах видимости" двое суток. Наверное, охотился, с комфортом ночевал на каком-нибудь дереве. Или… куда-нибудь улетел. Хотя навряд ли – он ни о чём подобном не предупреждал, но ведь и не обязан был. Да и пути наши, скорее всего, здесь же и разойдутся. А ещё за парня почему-то было тревожно….
Теперь надо найти его, угостить утренними пирогами Яниты, которая мало того, что помогла мне добраться до Болотного, так ещё и приютила в собственном доме, и попыталась откормить. С последним она, правда, не особо преуспела. А я ещё Когтя обидела комментарием по поводу непомерно стройной фигуры – сама ведь не лучше. Про спутанные в большой чёрный колтун волосы вообще молчу. Янита целый вечер расчёсывала, после того, как я хорошенько вымыла их в бане….
Выбравшись за околицу, я подошла к границе леса и позвала грифона. Тёмный силуэт мелькнул между верхушек деревьев и парень легко опустился рядом со мной.