– О чём? – словно опомнившись, она отстранилась и, почему-то смутившись, отсела чуть поодаль. – Э…. Лучше не говори, раз тебе это неприятно. Давай, послежу за костром, а ты поспишь?
– Предлагаешь завтра нести тебя на руках? – скептически поинтересовался я, поднимаясь на ноги. Талле не без возмущения посмотрела на меня снизу вверх своими синими глазищами.
– Что ты делаешь?.. – недоумённо пробормотала она, глядя, как я стягиваю рубашку.
– Собираюсь ипостась сменить….
Опустившись на четыре лапы, я подобрался к Талле. Девушка привычно прижалась к моему боку, забравшись под опущенное крыло. Она теперь стала и кем-то вроде ловца снов. И вообще, я чувствовал, что начинаю привязываться к ней всё сильнее.
– Спокойной ночи…. – приглушённо прозвучало оттуда. А я, забыв, что не могу говорить в этой ипостаси, заклекотал и досадливо спрятал голову под другое крыло. Только тут до меня дошло, что происходит.
Перерождение. Не знаю уж, каким образом, но из человека она превращалась в хаат. Носящую Дар одного из Домов. У них в крови обязанность заботиться о своих сородичах – инстинкт, схожий с тем, что заставляет орлицу душить змею, забравшуюся в гнездо. Только причём здесь я?
***
Ничто так не освежает мысли, как рассветный полёт. Солнца только-только показались из-за леса, а я уже встречал их боевым кличем. Где-то внизу моя ведьмачка смотрит в небо, пытается увидеть меня.
Набрав высоту, я полетел вперёд – разведать, куда идти дальше. Город пока ещё не был виден где, но направление угадывалось правильно. Несколько мощных взмахов ожившими крыльями, и пора возвращаться на землю.
Я почти долетел обратно, но тут что-то со свистом пронеслось мимо шеи – машинально перехватил это нечто клювом. Арбалетный болт! Великая Харкта, откуда?!
Резко спикировав в густые заросли, метрах в десяти от стрелявшего, я сменил ипостась и бесшумно перебрался в сторону, разглядывая противника.
Мальчишка…. Судя по внешнему виду – бродяга, скрывающийся в лесу. Одичалый – вон, как таращится на кусты, где я был секунду назад. Ещё и принюхивается…. Наверняка гадает, как такая туша смогла тихо скрыться.
– Эй, ты! Выходи! – неуверенно крикнул он, наводя многозарядный арбалет в сторону несчастного орешника.
А пахнет он странно…. И знакомо…. Как… зверь. Великая…. Быть этого не может!
– Выйду, если стрелять не будешь, – отозвался я. – Обещаю, не нападать.
Лицо мальчишки ошеломлённо вытянулось.
– Х-хорошо…. – промямлил он, опуская оружие. Дурак….
Я в два прыжка оказался рядом с ним, выбил арбалет и уронил незадачливого охотника на землю, заломив ему руки за спину. В следующий раз будет лучше думать. Если он наступит, этот следующий раз.
Теперь запах стал ещё более явным, не оставляя никаких сомнений.
– Дом, клан, имя, – потребовал я. Всё официально – их обычаи мне знакомы. Предатели!
От переполнявшей ненависти хотелось рычать.
– Дом Зверя, Клан Орла, Лларго, – просипел мальчишка, не дергаясь. Понял, наконец, что птичка ему не по зубам. Я рывком поднял его на ноги, не отпуская заломленных рук.
– Где остальные?
– Нету….
– Не ври. Тебя бы одного не отпустили – не оперился ещё!
Пленник приуныл, но говорить не собирался. Где-то в стороне раздался испуганный вскрик. Талле. О, Великая! Схватив арбалет, а мальчишку – за запястье, я рванул на голос. "Зверь" спотыкался обо все кочки и корни – специально, гадёныш! Но потом оттуда, куда мы бежали, дохнуло холодом, и закричал кто-то другой. Это придало "зверю" стимула для нормального бега.
На опушку мы вылетели одновременно.
Бледная до прозрачности Талле чересчур спокойно смотрела на взрослого "зверя", баюкавшего левую руку, по плечо затянутую инеем. Мужчина рычал от боли и страха, прожигая затуманенными от острых ощущений глазами противницу. Я заметил, что её лицо расчертила глубокая царапина – по всей левой стороне лица, начиная от подбородка и заканчиваясь у виска.
Рычание вырвалось помимо воли. Сграбастав Лларго, я выломился из кустов навстречу стихийнику и швырнул "зверёныша" ему под ноги.
– Держи своих птенцов под крылом, Свар, пока им клюв не пообломали!
Ошалело вытаращившись на меня, мужик недоверчиво повёл носом. Ну, да. Покойником числюсь. Краем глаза наблюдая за хаат, я медленно подошёл к Смотрящей. Она могла сейчас точно так же шарахнуть по мне. Но опасения оказались напрасны. Девушка только прижалась, вцепилась побелевшими пальцами в перья.
– Больно? – спросил я, аккуратно касаясь царапины. Талле молча покачала головой.
– Керет?.. – "ожил" старший хаат, забыв про медленно оттаивающую руку. А когда-то мы с ним рубились плечом к плечу…. – Но как?! Тебя же убили!
От звука имени из уст бывшего боевого товарища меня перекосило.
– Воскрес. Не ожидал, что ты опустился до нападения на женщин, Свар, – мрачно заметил я, успокаивающе перебирая тёмные волосы моей ведьмачки – ремешок, удерживающий их, куда-то делся.
Хаат дёрнулся было возразить, но промолчал. Лларго воинственно шмыгнул носом и поднялся на ноги, сверля меня недобрым взглядом из-под грязной чёлки.
– Она из "ледяных". И давно ты с ними дружбу водишь? – нашёлся, наконец, "зверь".
– Тебя не касается. Шли бы вы… подобру, поздорову…. – "намекнул" я.
– Мы-то пойдём, а твоя девка!.. – угрожающая реплика мальчишки была перебита смачным подзатыльником. Поняв только ему ведомый знак, "зверёныш" припустил бежать вглубь леса.
Как же…. Почитание старших они с молоком матери впитывают.
– Пойдём, Керет. У меня все ножи ядом смазаны, – тяжело вздохнул Свар, старательно избегая смотреть в нашу сторону.
Дом Снежных Вершин
В голове засела какая-то навязчивая мысль, не дающая покоя. Словно что-то приснилось, а что именно никак не вспомнить. Заметалась между снов и явью, запуталась, заблудилась….
"Уже уходишь?.." – прошептал кто-то. Перед глазами возник образ пожилой женщины с нитками седины в иссиня-чёрных волосах. Хм…. Где я могла её видеть?.. И почему стало холодно?..
Что-то коснулось моего лба.
"Пожалуйста, не бросай их…. Ты обещала…."
Что, кому и когда?
От холода было трудно дышать. От накатившего из-за этого страха – вдвойне тяжелее. Негнущиеся пальцы судорожно сжались, комкая ткань, пока их не накрыла чужая горячая ладонь.
Воспоминания взорвались в голове яркой вспышкой. Глаза широко распахнулись.
– Коготь?.. – хрипло позвала я и поморщилась – голос был не ахти.